清朝末年，宮中有幾位很有權勢的太監。比如：深受慈禧太后的寵愛安德海;權傾一時的大太監李蓮英；以及末代太監總管小德張等。
小德張原名張蘭德，又叫張祥齋，人稱“小德張"。小德張12歲自宮其身，15歲入宮當太監，因會唱戲，技藝精湛，深受慈禧太后賞識。慈禧去世後，小德張又在隆裕太后身邊伺候,深得隆裕信任。隆裕去世後，小德張出宮，從此深居簡出，不問政事，1957年4月19日病逝。
從1891年（光緒17年)入宮，到1913年離開紫禁城，小德張在清宮整整生活了25年。在宮中，他耳聞目睹了許多鮮為人知的秘事。建國後,小德張曾向親人透露了一件關於慈禧和光緒之間的秘事。他說：“有一次，深夜3點，慈禧捶了光緒兩拳，怒道：你想要我老婆子的命？”
1875年同治帝崩逝，愛新覺羅·載湉繼大統，年號光緒。因光緒年幼,起初，由慈安、慈禧兩宮太后垂簾聽政。1881年慈安太后去世後，慈禧發動“甲申易樞"，開始獨掌大權。光緒名為天子，事實上是個傀儡。光緒在中和殿接見王公大臣，所議論的事情,是不敢擅自作主的，特別是下邊遞上來的奏摺，他閱過之後，必須呈慈禧，由慈禧批閱訓示之後才能照辦.而傳遞這個奏摺的人就是小德張。
小德張雖是“後黨”（太后)，但他與李連英不同，他不會把事情做絕。
小德張奔走在慈禧和光緒之間，慈禧問皇上在幹什麼，跟誰說話,小德張就如實回奏，但能不講的則不講。光緒為了瞭解和掌握慈禧的思想動態,也向小德張詢問慈禧在批閱奏章時的神情和說了些什麼。慈禧說光緒的好話，小德張一五一十都講了，而說光緒的壞話,他則儘量委婉說出，讓光緒自己去琢磨。
1898年6月，不甘心當傀儡的光緒帝在康有為、梁啟超、譚嗣同的輔佐下推行“變法”。但是這一舉動遭到慈禧太后為首的舊勢力極力反對。慈禧太后惱怒之後,召開秘密會議，準備廢掉光緒皇帝。
意識到自己處在危險地位後，光緒帝十分焦急,召見譚嗣同、袁世凱等人商量對策。譚嗣同提議軟禁太后。
1898年9月18日，譚嗣同又密訪袁世凱，請老袁起兵勤王，救光緒皇帝脫險，並誅殺榮祿及包圍慈禧住的頤和園。把慈禧太后困居頤和園中，不讓她再幹預、把持朝政。
袁世凱聽後大驚，表面應允。隨後，害怕被牽連的他,立即向慈禧的親信大臣榮祿報告此事。榮祿聽後驚出一身冷汗，連夜直奔頤和園，原原本本地密報給慈禧太后。
慈禧太后接報後，大驚失色,下令將所有太監們都叫了起來，候旨。包括小德張在內的所有人都很奇怪，私下猜測：老佛爺從來沒有起來這麼早過，出了什麼事？
1898年9月21日凌晨，小德張在猜測時，被傳進寢宮。他見李蓮英、崔二總管和榮祿都在場，慈禧太后氣得臉色煞白地說：“他好大膽子呀！”
開始時，小德張還摸不清是怎麼回事，也不敢多問.好一會兒才弄明白，原來是光緒帝要軟禁太后、要兵變。小德張嚇得倒吸了口涼氣。
慈禧太后大罵光緒後，下令回宮。小德張安排事宜。馬車備好後,慈禧坐在馬車裡，李蓮英、崔二總管和小德張等人騎著馬，在榮祿大軍的護衛下，一路急馳，從頤和園直奔紫禁城。
慈禧太后從頤和園趕回紫禁城，直入光緒皇帝寢宮。深夜3點鐘把光緒皇上叫了起來。
慈禧太后怒氣衝衝地說:“你這個沒良心的，是我把你養大成了皇上，可如今你卻想要我老婆子的命！?”說著，狠狠捶了光緒皇上兩拳。光緒皇上一驚，滿頭大汗，忙說：“我沒有那個意思啊。”
慈禧太后捶打光緒後，下令把康、梁等人的奏摺全部抄出，並下令將光緒皇上囚禁在瀛臺。
光緒皇上被囚禁後，曾想法子派出了心腹太監聶八十、寇連才密傳旨意,放走了康有為、梁啟超。致使慈禧太后派人去抓捕時，撲了個空。 此事被查明後，慈禧盛怒，下口諭將太監聶八十立斃杖下，寇連才發配邊疆，永禁不回。
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