康熙四十六年，黃河發大水，千里澤國，百姓流離失所，皇帝連夜召集文武百官以及皇子商議對策。在康熙表態之前，他試探了一下各位皇子的態度。
康熙
大阿哥、三阿哥沒有發表任何意見，本著事不關已高高掛旗的想法，持觀望態度。大阿哥管著宗人府，三阿哥心安理得地當學者，與籌款的業務交集不大。
胤礽還在與鄭春華享受眼前的苟且，哪管它洪水滔天。康熙召見時，他急急忙忙又小心翼翼地跑去朝堂。被康熙一問，手足無措，隔靴搔癢地說了幾句廢話，窘態畢露。他處於太子之位，也只能如此，表現得過強、管得太多，都會引起康熙的警惕。歷史上真實的胤礽可不像劇中那麼窩囊，康熙評價：
皇太子自幼讀書，深明大義，必然謹慎。上則祖廟社稷之福，下則臣民之造化也。朕不勝喜悅。
胤礽
四阿哥遲到了，卻查出了戶部的真實情況（無錢可用，無糧可調）。康熙知道後，對此情形痛心疾首，並詢問解決方案。胤禛對答如流，提出先撥款四十萬兩白銀購買糧食，然後派欽差去江南籌款賑災。
八爺歌頌盛世、粉飾太平，企圖淡化處理。他當時監管著戶部，肯定知道國庫的虧空。賑災拿不出錢，他就要負責，最少在康熙心中的印象會出現折扣。
九爺、十爺與八爺一個鼻孔出氣，十四爺暗地裡觀察。
八爺
十三爺性格坦率，直接戳破了八爺的“公開謊言”，有實幹的作風，與四爺志同道合。
此時，需要一位欽差下江南籌款解決燃眉之急，胤禛找胤礽主動請纓了。
一、選拔物色一批“自己人”，為將來的事業佈局。所有的方案都要人來策劃，所有的想法都要人來執行。胤禛火候不足，當時只是太子的小跟班，還沒有形成自己獨立的力量，他要組建自己團隊。胤禛後來的得力干將，都是這次下江南帶回的，能臣田文鏡、武將年羹堯，忠臣李衛，謀臣鄔思道還有小妾年秋月。
四爺
二、胤禛是實幹家，又心憂天下百姓。一場大水淹了幾個省，數百萬災民無家可歸，國庫卻掏不出銀子，這就是所謂“康熙盛世”的真實寫照。實幹家是要了解實情幹事的，胤禛只有通過實地考察逼迫官員和鹽商才能籌集到銀子，才能安置災民。
災民
三、一趟江南之行，能夠贏得民心和聖意。這次賑災，沒有一個皇子出來主動承擔重任，胤禛和十三爺毛遂自薦，老爺子能不欣慰嗎？到了江南，救濟無數災民，又從鹽商手裡撈出銀子修建河堤，老百姓能不感恩戴德嗎？民意形成歌謠，“官員說天不怕、地不怕，就怕四爺叫回話；百姓說天不驚地不驚，就怕四爺調回京。”得罪幾個官員和富商，贏得民心支持與康熙讚賞，這比交易很划算。
四爺和十三爺
四、“奪嫡之爭”已經開始，胤禛需要有所行動。江南既是大清的錢袋子，也是八爺黨的小金庫，按理說胤禩才是欽差的不二人選。他卻金蟬脫殼，為的就是不得罪人。胤禛江南之行，打的是八爺黨的臉，讓康熙看看誰在幹活誰在鬼混。
八爺和九爺
當時奪嫡的主要角逐力量只有八爺和太子，胤禛通過這次行動可以為太子“排憂解難”，取得胤礽的支持。
到了江南，也就是到了八爺黨的地盤。以賑災為名，敲出了銀子，就是切割八爺黨的“蛋糕”還能讓他們無話可說。江蘇的官員都是八爺黨的人，與他們周旋，胤禛可以蒐集不少八爺黨的“罪證”。
江蘇官員
這次南下，從國家角度看，胤禛解決了大清國的燃眉之急；從個人角度看，他得到了鍛鍊，也壯大了自己的力量；權鬥角度，他得到康熙讚賞，升為郡王，權力變大，為奪嫡增添不少籌碼。
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