古代封建王朝都是以農立國，歷代多把勉勵與督責民眾以農為本、發展農業作為各級政權的首要任務，並由此形成了一套通稱為“勸農”的機制。每到早春時節，皇帝照例都要進行社稷、迎氣、郊天、祈雨等一系列祭祀活動，其中影響最顯著的便是每年的祭享先農，以及與此配套的親耕禮。
皇帝親耕禮一般都安排在“中央勸農示範田”的籍田裡舉行，故又稱耕籍禮，但有時為了多方位地向臣民傳遞最高當局關心農業的信息，親耕場所也不完全侷限於籍田。以漢代為例，漢武帝曾“耕於鉅定”，漢昭帝“耕於上林”，漢明帝“耕於下邳”，總之，普天之下莫非王土，無論皇帝在哪下田耕種，都是對廣大農民極大的鼓舞。
除了皇帝親自下田耕種外，朝廷的公卿也與此相呼應，各級地方政府也有類似的安排，南朝劉宋時，州郡縣都會開闢出一塊“東耕田”供地方領導班子上演春耕表演秀。明清時期，州縣官也要在每年立春時行耕籍禮，其傳統做法是：逢立春日，全縣官吏齊集東郊，知縣親自扶犁，繞春場一週，僚屬亦依次效仿。
又以河南洛陽為例，因為洛陽是河南府、洛陽縣的駐地，所以知府、知縣同處一城。在舉行春耕禮時，河南府與洛陽縣兩套政府班子成員都要參加，場面十分熱鬧，圍觀的群眾甚多。主要領導的分工也很具體，知府負責扶犁，知縣負責播種。
每年早春舉行親耕儀式的同時，朝廷還要向全國發布大辦農業的文件，稱為“勸農詔”。現存史料記載中最早的勸農詔是《漢書》卷一百八十二載，西漢文帝二年（公元前178年）正月十五頒佈的，內容為：“夫農，天下之本也，其開籍田，朕親率耕，以給宗廟粢盛。”從此，孟春頒詔勸農成為漢朝的傳統。
其後的歷代紛紛效仿，將勸農詔趕在春耕前發出。北宋太祖建隆三年（962年）正月十五，朝廷頒詔，要求地方各級政府“永念農桑之業，是為衣食之源，宜行勸誘，廣務耕耘”。從此，每年的歲首必下勸農詔，並被定為“中央一號文件”。
明代時又有創新，變年年發佈勸農詔為月月傳達新指示。曾認為宛平知縣的沈榜說，每月初一，順天府尹及所屬宛平、大興兩個京縣的知縣，都要到紫禁城會極門前聆聽皇帝關於農業、農民和農村問題的最新口諭，然後再到承天門橋南，向事先集合在此的兩縣耆老們一一宣示面諭，最後再公佈全縣百姓。
天子親耕、發佈勸農詔書外，向臣民傳遞國家重農信息的還有自上而下的一套勸農系統。隋唐時期，地方政府設置田參軍事及司田佐、司田史等掌勸農；中央一級的權農職掌，則由官職改為使職，就是根據需要，臨時選派另有本職的京官以勸農使、勸農宣慰使等名義赴地方指導勸農。
明代初，戶部派員前往各府州縣，往後在江南、山東、河南等主要產糧省區設勸農官，或在布政司設勸農參政，其下府州縣各置勸農同知、勸農通判、勸農縣丞，專管勸農一事。自嘉靖六年（1527年）以後，在省、府、州、縣每一級政府機構都設置了副職級別的勸農官，可見明代時對農業生產的重視。
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