錦衣衛是明朝特有的一種職業，其權限特別的大。錦衣衛直接受皇帝管轄，一旦發現有人有異動，不管這個人的身份是什麼，錦衣衛都可以先行拘捕。因為皇帝給予錦衣衛的權柄過盛，所以錦衣衛的地位甚至凌駕在很多大臣之上。
因為人無完人，免不了都會犯錯。所以錦衣衛如果想要抓住誰的小辮子，是再輕鬆不過的事情。因為錦衣衛這個“職業”的特殊性，所以在明朝人人擠破了頭想要加入錦衣衛。可是沒有門路沒有資歷，想要成為錦衣衛也是很困難的事情。但是如果家裡的男人想要當錦衣衛，還有一條捷徑可走，那就是讓家中的姐妹成為“朝天女”。
朝天女的家人被稱作朝天女戶，不僅可以享受稅賦減免的優待，而且家中的男丁還可以世襲錦衣衛一職。中國一直有厚葬的傳統。達官貴人們在去世之後，他的家人往往會把他生前的愛物一起隨葬。這是因為古人相信，人死後靈魂不是消失，而是到另外一個世界繼續生活。下葬的時候隨葬的東西，到了另外一個世界繼續可以使用。
商朝的時候已經有了奴隸，主人去世後想要在另外一個世界也有奴隸可以使喚，所以會命令這些奴隸殉葬。人殉制度從商朝時期就開始了，其後愈演愈烈。主人死後，不僅僅是奴隸殉葬，有的人甚至會命令自己府中的歌舞伎或者是小妾殉葬。唐朝、宋朝的時候，這種情況有所改善。當時雖然也有殉葬之說，但是不會勉強。
忠僕或者是生前的愛妾一般都是自願殉葬，如果不想陪葬，那也不會硬取了別人的性命。可是到了元朝，人殉制度捲土重來。遊牧民族的殯葬傳統跟漢族人是完全不同的，他們當時的一些做法相對還是比較落後而沒有人性的。元朝之後的明朝，從朱元璋開始，活人殉葬的數量開創了歷朝歷代之最。
朱元璋去世前留下遺詔，命令自己宮中所有沒有生下兒子的妃嬪全部殉葬。古時候重男輕女，男人是可以傳宗接代的，但是女人卻是“嫁出去的女兒潑出去的水”。有人認為，明朝妃嬪殉葬，都是沒有生過孩子的。但其實殉葬的妃嬪中不乏有生過公主的，但是公主不能充當保命符，只有皇子才可以。
如果這個皇帝無子嗣的妃嬪不多，還會有宮女來充人數。這些為皇帝殉葬的妃嬪和宮女，統稱為“朝天女”。一旦被選成朝天女，那即便是不想死也不得不死。朝天女殉葬一般是採用服毒或者是上吊的做法，有野史稱當時朱允炆曾下旨，將朱元璋的朝天女屍身中全部灌入水銀，以保屍體不腐。
根據《明史》記載，為了撫卹這些“朝天女”的家人，所以才會制定其家人可以世襲錦衣衛這個政策。可是雖然世襲錦衣衛的政策非常誘人，可是誰也不希望自己的家人白白送命。被選入朝天女的，都是些無依無靠家族勢力不強的女子。
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