畫報在民國曾風靡一時，是民國時代社會的縮影，本書試圖透過民國畫報來管窺民國各界人物的命運。作者在海量檔案資料中鉤沉，並以通俗直白的文字，充滿故事性、趣味性的風格，將故紙堆中的名人逸事一一道出，從而為讀者呈現了那個年代各界人士獨有的品格與氣質。
《婦人畫報》封面上的楊秀瓊
“美人魚”楊秀瓊的悲劇人生
她在民國時期的第五屆全國運動會上囊括了女子游泳全部金冠軍，“美人魚”稱號自此不脛而走；行政院秘書長褚民誼甘做馬伕，策馬揚鞭，拉著她招搖過市；蔣介石、林森等國民黨政要多次接見，宋美齡認她做乾女兒；19歲時與號稱“北國第一騎師”的陶伯齡結婚，但卻未及一年就被迫離婚，做了四川軍閥範紹增的第18房姨太太，最終客死異鄉。她就是曾被捧殺、棒殺，時乖運蹇的民國泳壇流星楊秀瓊。
楊秀瓊出生於1918年，廣東東莞縣楊屋村人。從小即表現出超長的游泳天賦。為了讓她有更好的游泳條件以及參加正規比賽的機會，1928年，父親楊柱南決定舉家遷居香港。1930年10月，在香港舉行的全港游泳公開賽中，年僅12歲的楊秀瓊脫穎而出，一舉奪得了50米和100米自由泳兩塊金牌，震動香港。次年夏天，她又參加了橫渡港九海峽的游泳比賽，再次技壓群芳，蟾宮折桂。1932年獲得全港游泳公開賽50米和100米自由泳冠軍。
1933年10月10號，中華民國第五屆全國運動會在南京中央體育場開幕，年僅15歲的楊秀瓊代表香港參加全運會。比賽當日，游泳館內座無虛席，貴賓席上坐著的是國民主席林森，第一夫人宋美齡，行政院秘書長、後來淪為大漢奸的褚民誼等。
《天津商報畫刊》中的第六屆運動會上的楊秀瓊（右一）
發令槍響，楊秀瓊箭一般地躍入水中，潛水數米後露出水面，迅速揮動玉臂，小腿有節奏地上下打著水花，身姿優美，宛如丹麥通話中的美人魚。她不負眾望，在全運會上勇奪冠軍。長髯齊胸的林森也站起來為楊秀瓊的出色表演而長時間鼓掌。各大媒體迅速發佈消息，楊秀瓊芳名、玉照迅速傳遍了大街小巷。容顏靚麗、體態婀娜的楊秀瓊遂得“美人魚”的雅號。在第五屆運動會上，楊秀瓊一人囊括了女子游泳項目全部金牌。觀看她比賽的宋美齡十分喜愛，當場認她為乾女兒。
比賽結束後，林森主席特意邀請楊秀瓊及其家人到其碑亭巷官邸做客。為了表示對楊秀瓊的欣賞，林森親自擺下茶几，為美人魚沏茶，並饒有興趣地與楊氏姐妹及其家人合影留念。照片上，林森皓髮如雪，長髯齊胸。楊秀瓊明眸皓齒，紅豔如華，一老一少，一紅一白，相映成趣。褚民誼不知從哪裡弄來一輛高級馬車，身著白色太極白褂，親手執鞭，甘當馬伕，拉著“美人魚”姐妹招搖過市。
在眾多光環的照耀下，楊秀瓊迅速成為京滬交際場上的風雲人物，各種社交場合都有她的芳容，竟成為民國時期的一枝交際花。翻開上世紀30年代的民國畫報，都會有她的大幅玉照和她在賽場的風姿，1934年12月的《良友》以整版刊登了當代十大標準女人的照片，楊秀瓊名列其中。當年的社會各界已經把她捧上了天。
1935年10月10日至22日，第六屆全運會在上海江灣體育場舉行。楊秀瓊當時社會活動太很多，訓練時間大為減少，同時她也揹負了太大的社會壓力。這屆賽會上，她雖然摘取了100米自由泳和100米仰泳金牌，但50米自由泳決賽中卻將冠軍拱手讓給了廣東隊劉桂珍。這讓年僅17歲的楊秀瓊隱隱感到了一種不祥的徵兆。褚民誼請“算命大師”韋千里為楊秀瓊算了一卦，占卜的結果是“後運欠佳，微若累卵”。
1936年8月，第11屆奧運會在德國柏林舉行。中國派出了由93人組成的代表隊參加比賽，楊秀瓊是唯一一位女子游泳選手。經過17天的海上顛簸到達柏林後，楊秀瓊的體力難以恢復。在女子100和400米自由泳比賽中，她雖然拼盡全力，但仍在預賽中即遭淘汰。中國代表團此行更是空手而歸。
一時間，國內新聞報刊的諷刺批評鋪天蓋地，毫無顧及地舉起了無情的大棒子痛擊楊秀瓊年僅18歲的脆弱心靈。漫畫家魯少飛創作了一幅《捧蛋圖》，專門諷刺楊秀瓊。畫中楊秀瓊坐在游泳池邊，手捧著一隻大鴨蛋，面無表情的發著呆。自此，楊秀瓊人生髮生了重大變故。
時任行政院秘書長的褚民誼為楊秀瓊姊妹駕車
沉入谷底的楊秀瓊與1937年與號稱“北國第一騎師”的陶伯齡結婚。孤獨無助的她將希望婚姻扭轉命運。她與丈夫約定，10年內不要孩子，專注於游泳事業。此後，她一直處於積極備戰七運會。但命運又一次捉弄了她，原定於1937年10月10日舉行的第七屆全運會，因抗日戰爭的爆發而擱淺。
國民政府遷都後，在重慶舉行“全國游泳比賽”。楊秀瓊重振雄風，一舉奪得女子八項全能冠軍，出盡了風頭。但她也納入了四川軍閥範紹增的視線。範紹增酷愛網球，與孔二小姐過從甚密，遂與宋美齡搭上了關係，認宋美齡為乾媽。在這場游泳比賽中，範紹增看上了這條美人魚，非要將其收入自己的網中。在得到蔣介石的認可後，他採用卑鄙的手段，將楊秀瓊騙至公館，逼迫楊秀瓊和陶伯齡離婚，強納楊秀瓊為第18房姨太太，並在《重慶日報》頭版上以頭條刊發大幅消息，宣告“南國美人魚楊秀瓊與川軍司令範紹增結婚”，在其一側刊發一個小標題“陶伯齡與楊秀瓊離婚”，在這個消息邊上又加印了由兩人親自簽署的“離婚書約”。一時間，不明真相的人們對此議論紛紛，指責楊秀瓊水性楊花、愛慕虛榮、另攀高枝。
範紹增將楊秀瓊弄對手後，只是做個玩物，毫不珍惜。楊秀瓊從此心灰意冷，幾近絕望，開始吸食鴉片，終日蓬頭垢面，形容枯槁，範紹增遂將其拋棄。此後，楊秀瓊曾一度返回香港，不久便移居加拿大溫哥華。1982年10月10日，孤獨的楊秀瓊走完了她的悲劇人生。
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