濮陽商人呂不韋到邯鄲去做買賣，見到秦國入趙為質的公子異人，回家便問父親：“農耕穫利幾何？”其父親回答說：“十倍吧。”他又問：“珠寶買賣贏利幾倍？”答道：“一百倍吧。”他又問：“如果擁立一位君主呢？”他父親說：“這可無法計量了。”呂不韋說：“如今即便我艱苦工作，仍然不能衣食無憂，而擁君立國則可澤被後世。我決定去做這筆買賣。”
秦公子異人這時正在趙國為質，呂不韋前往拜謁說：“公子有繼承王位的資格，其母又在宮中。如今公子您既沒有母親在宮內照應，自身又處於禍福難測的敵國，一旦秦趙開戰，公子您的性命將難以保全。如果公子聽信我，我倒有辦法讓您回國，且能繼承王位。我先替公子到秦國跑一趟，必定接您回國。”
於是，呂不韋前去遊說秦孝文王王后華陽夫人的弟弟陽泉君說：“閣下可知？閣下罪已至死！您門下的賓客無不位高勢尊，相反太子門下無一顯貴。而且閣下府中珍寶、駿馬、佳麗多不可數，老實說，這可不是什麼好事。如今大王年事已高，一旦駕崩，太子執政，閣下則危如累卵，生死在旦夕之間。小人倒有條權宜之計，可令閣下富貴萬年且穩如泰山，絕無後顧之憂。”陽泉君趕忙讓座施禮，恭敬地表示請教。呂不韋獻策說：“大王年事已高，華陽夫人卻無子嗣，有資格繼承王位的子?繼位後一定重用秦臣士倉，到那時王后的門庭必定長滿蒿野草，蕭條冷落。現在在趙國為質的公子異人才德兼備，可惜沒有母親在宮中庇護，每每翹首西望家邦，極想回到秦國來。王后倘若能立異人為太子，這樣一來，不是儲君的異人也能繼位為王，他肯定會感念華陽夫人的恩德，而無子的華陽夫人也因此有了日後的依靠。”陽泉君說：“對，有道理！”便進宮說服王后，王后便要求趙國將公子異人遣返秦國。
趙國不肯放行。呂不韋就去遊說趙王：“公子異人是秦王寵愛的兒郎，只是失去了母親照顧，現在華陽王后想讓他作兒子。大王試想，假如秦國真的要攻打趙國，也不會因為一個王子的緣故而耽誤滅趙大計，趙國不是空有人質了嗎？但如果讓其回國繼位為王，趙國以厚禮好生相送，公子是不會忘記大王的恩義的，這是以禮相交的作法。如今孝文王已經老邁，一旦駕崩，趙國雖仍有異人為質，也沒有資歷與秦相國親近了。”於是，趙王就將異人送回秦國。
公子異回國後，呂不韋讓他身著楚服晉見原是楚國人的華陽夫人。華陽夫人對他的打扮十分高興，認為他很有心計，並特地親近說：“我是楚國人。”於是把公子異人認作兒子，並替他更名為“楚”。秦王令異人試誦詩書。異人推辭說：“孩兒自小生長於趙國，沒有師傅教導傳習，不長於背誦。”秦王也就罷了，讓他留宿宮中。一次，異人乘秦王空閒時，進言道：“陛下也曾羈留趙國，趙國豪傑之士知道陛下大名的不在少數。如今陛下返秦為君，他們都惦念著您，可是陛下卻連一個使臣未曾遣派去撫慰他們。孩兒擔心他們會心生怨恨之心。希望大王將邊境城門遲開而早閉，防患於未然。”秦王覺得他說話極有道理，為他的奇謀感到驚訝。華陽夫人乘機勸秦王立之為太子。秦王召來丞相，下詔說：“寡人的兒子數子楚最能幹。”於是立異人為太子。
公子楚做了秦王以後，任呂不韋為相，封他為文信侯，將藍田十二縣作為他的食邑。而王后稱華陽太后，諸侯們聞訊都向太后奉送了養邑。
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