明朝末期，屢遭外敵入侵。只不過，“餓死的駱駝比馬大”，明朝軍隊的對外戰爭，基本上是取得了勝利。
粗略統計一下，明朝軍隊先後打敗了當時的海上霸主葡萄牙、荷蘭、英國、特別是歷時七年的抗倭援朝戰爭，打得日本300年不敢染指朝鮮半島。
與之形成鮮明對比的是，號稱“天朝上國”的清朝，立國近300年間，幾乎沒有像模像樣地贏過一場對外戰爭。偶爾在軍事上贏了，在政治上也輸得一乾二淨。比如“不敗而敗”的中法戰爭，讓人恥笑百年。
為什麼明朝和清朝的對外戰爭戰果相差如此之大？
簡單而言，就是明朝軍隊的實力，與西方列強軍隊的實力，相差並不是很大。而清朝軍隊的實力，就比當時的西方列強軍隊差了上百年。
我們知道，在明朝末期，正是冷熱兵器銜接過渡的重要階段。以歐洲為例，火藥和大炮的出現，摧毀了封建貴族賴以保持其獨立地位的城堡。就如恩格斯所言：“以前一直攻不破的貴族城堡的石牆抵擋不住市民的大炮；市民的槍彈射穿了騎士的盔甲。貴族的統治跟身穿鎧甲的貴族騎兵隊同歸於盡了。”中世紀在熱兵器面前玩完了。
幸運的是，明朝跟上了熱兵器的時代。
早在明朝前期，明朝軍隊就開始使用火器。燕王朱棣發動靖難之役時，就有大量火器用於實戰的例子。朱棣當皇帝后，還專門設置了熱兵器部隊，即神機營。開啟了世界上火器部隊的先河。朱棣率部親征漠北，神機營配合步兵、騎兵作戰，發揮了相當大的作用，將曾經不可一世的蒙古騎兵打得沒有還手之力。
明朝末期，明朝軍隊配備了種類眾多的火器，比如大炮、軍炮、神炮、虎蹲炮、火虜炮、快槍、三里眼、千里銃之類。嘉靖年間，曾經制造出一種虎蹲炮，威力相當驚人。
這種火炮的炮頭由兩隻鐵爪架起，看起來虎虎勢勢，煞是威風。虎蹲炮裝填100枚5錢重的小鉛子或小石子，上面壓上重30兩的大鉛彈或大石彈，發射出去百彈齊發，轟聲如雷，殺傷力及輻射範圍都很大，特別適合炮轟密集的作戰隊形，阻止其進攻，所以明朝軍隊很喜歡用這種火炮來對付倭寇。
特別值得一提的是，明朝已經能夠製造開花大炮。這種大炮就是現在所稱的爆炸彈。根據記載，明朝生產一種名為“毒火飛搏”的開花大炮，炮筒用熟鐵製造，炮彈由生鐵熔鑄，炮彈裡面還填裝砒硫毒藥。點火後射程可達330米，暴碎傷人，給敵人形成極大地殺傷力。
明朝還提倡“拿來主義”，從國外通過交易獲得當時歐洲最先進的紅夷大炮，在寧遠之戰、寧錦之戰等戰役中將後金官兵打得血肉橫飛、屍積如山。
然而，清朝取代明朝後，卻沒有繼承明朝軍隊的火器製造技術。清朝軍隊雖然也能夠使用火炮，可發射的炮彈要麼是實心鐵疙瘩，要麼是石子、鐵屑。這種火炮，怎麼能夠對付西方列強呢？
關於這一點，許多清朝高官還是很有自知之明的。曾國藩就曾說清軍之所以打不過洋人，原因之一就是沒有配備明朝的開花大炮。
左宗棠西征時，在陝西鳳翔發現明朝時期的開花大炮，不禁感嘆：“利器之入中國三百餘年矣，使當時有人留心於此，何至島族縱橫海上，數十年挾此傲我？”
意思是說，如果我們早點發現這種開花大炮，就不會被西方列強欺負幾十年。
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