李自成（1606年9月22日—1645年5月17日），原名鴻基，小字黃來兒，又字棗兒，，世居陝西李繼遷寨。
據費密《》記載，李自成在出生時，他的父親夢見一個黃衣人進入土窯，於是李自成的小名叫做黃娃子（一說黃來兒）。 初名鴻基，小字磑生，少年時喜好槍馬棍棒。童年時給地主牧羊，曾為驛卒。
明朝天啟年間，陝北地區災荒連年，官府糧差分文不減。李家生活非常困難。李自成小時候曾被舍入寺廟當小和尚，名黃來僧，並給本邑艾姓地主牧羊度日。 十幾歲喪母，不久父親又去世。二十一歲那年，無依無靠的他應募到銀川驛站當一名驛卒。 不久，因無力償還豪紳文舉人的債，他曾被戴上枷鎖嚴刑拷打，後來在窮夥伴的幫助下，殺死文舉人，又與侄兒李過逃往當。當時，邊兵的生活也很困苦，糧餉不足，軍官又貪汙、剋扣軍餉，兵士經常挨餓受凍。
明朝末年的驛站制度有很多弊端，明思宗朱由檢在崇禎元年（1628年）李自成因繳不起艾詔的欠債，被艾舉人告到米脂縣衙。縣令晏子賓將他"械而遊於市，將置至死"。後由親友救出後，年底，殺死債主艾詔。接著，因妻子韓金兒和村上名叫蓋虎的通姦，李自成又殺了妻子。兩條人命在身，官府不能不問，吃官司不能不死，於是，就同侄兒李過於崇禎二年（1629年）二月到甘肅甘州（今張掖市甘州區）投軍。
當時，任甘州，王國任參將。李自成不久便被提升為軍中的把總。崇禎二年（1629），途徑金縣（今甘肅榆中），兵士們要求發餉，參將王國卻剋扣不發。於是，在榆中（今甘肅蘭州榆中縣）參將王國和當地縣令被殺，兵民發動了兵變。
崇禎三年（1630年），李自成被裁輟業，於米脂號召饑民起義，率眾投農民軍首領不沾泥，繼投高迎祥，號八隊闖將。六年，在農民軍首領病卒後，收其遺部2萬餘人。後與農民軍首領張獻忠等合兵，在河南林縣（今林州）擊敗明總兵鄧玘[qǐ]，殺其部將，隨後轉戰山西、陝西各地。七年，連克陝西澄城、甘肅乾州（今乾縣）等地，後於、間為明總兵擊敗。崇禎八年（1635年），與各路農民軍首領聚會河南滎陽（一說無此會），共商分兵定向之策。遂轉戰江北、河南，又入陝西，在寧州（今甘肅寧縣）擊殺明副總兵等。旋在真寧（今正寧西南）再敗明軍，迫總兵自殺。
崇禎九年（1636年），在高迎祥被俘殺後，被推為闖王。領眾"以走致敵"，採取聲東擊西、避實擊虛的戰法，連下（今甘肅武都）、隴州（今陝西隴縣）、寧羌（今寧強）。旋兵分三路入川，於昭化（今廣元西南）、劍州（今劍閣）、綿州（今綿陽）屢敗明軍，擊殺明總兵。崇禎十二年（1639年），與復起的張獻忠合兵破竹溪，移師截斷明軍糧道。後協助於香油坪擊敗明總兵部。翌年春，移師圍洛陽，得守軍策應破城，執殺福王。旋揮師圍開封，數攻不克，南走鄧州，與脫離張獻忠的羅汝才合兵，眾號百萬。後乘明軍四路向河南新蔡、項城調集，遣精兵於途中伏擊，致明軍陣亂敗逃，執殺明總督於項城。
崇禎十五年（1642年），與羅汝才以20萬眾再圍開封，激戰20餘日未克，回師攻破河南襄城，俘斬明總督汪喬年和降明的農民軍首領（射塌天）。十六年正月，重返襄陽，以"三年不徵，一民不殺"口號安民。改襄陽為襄京，建立，在中殲明軍4萬餘人，迫敗逃陝西。
滅亡明朝之後，為瓦解明軍殘餘勢力，多次遣使招降明總兵吳三桂，未果。四月十三，率兵約10萬（一說6萬）往攻。在中被吳三桂、清攝政王多爾袞聯兵擊敗，損兵數萬，退師北京，大順軍由盛轉衰。廿九日稱帝，翌日離京西撤
崇禎十七年（大順永昌元年，1644年）正月初一，李自成在正式建國，國號大順，年號永昌；他自己改名自晟。改西安為西京。設天佑殿大學士，由充任。增設六政府尚書等官。地方上增加省級設置，分全國為十二個州，官為節度使。同時發佈開科取士，招攬人才。三月十七兩路會師北京城下，於十九日破城，迫朱由檢自縊煤山（今景山），推翻了明朝的統治。李自成入住之後，封宮女竇美儀為妃。大順軍入北京之初
兵不滿二萬 ，李自成下令："敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦。"京城秩序尚好，店鋪營業如常。但從二十七日起，農民軍開始拷掠明官，四處抄家，規定助餉額為"十萬，部七萬或五萬三萬，道科吏部五萬三萬，三萬二萬一萬，部屬而下則各以千計"，製作了五千具，"木皆生稜，用釘相連，以夾人無不骨碎。"城中恐怖氣氛逐漸凝重，人心惶惶，"凡拷夾百官，大抵家資萬金者，過逼二三萬，數稍不滿，再行嚴比，夾打炮烙，備極慘毒，不死不休"，"牽、、、、等，勳戚冉興讓、、徐允楨、等八百人追贓助餉。"《》稱死者有1600餘人。李自成手下士卒搶掠，臣將驕奢，"殺人無虛日，大抵兵丁掠搶民財者也"。
大順軍於佔領區皆設官治事，首為追餉，例如在城固縣，"賊索餉，加以炮烙"；在汾陽，"蒐括富室，桁夾助餉"；在絳州，"士大夫慘加三木，多遭酷拷死"；在宣化，"權將軍檄徵紳弁大姓，貫以五木，備極慘毒，酷索金錢"
據《明季北略》記載，李自成入北京後，從宮中搜出內帑"銀三千七百萬錠，金一千萬錠"，"舊有鎮庫金積年不用者三千七百萬錠，錠皆五百兩，鐫有永樂字" 。
李自成是農民革命史中一位偉大的人物。他從陝北發動革命，以抗糧均田為號召，轉戰十餘年，卒以一六四四年三月推翻了明朝的統治。但是，可惜他們容易為勝利所陶醉，忽視了關外的大敵，終於為滿洲人所乘，遭受了失敗。
所以，李自成既有中國農民典型的吃苦耐勞，有創造力等優點，也有農民意識，小富即安，目光短淺的缺點。前者導致他成功，後者導致他成功之後迅速敗亡
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