王艮的字叫敬止，吉水人。建文二年(1400)成為進士。廷試對策名列第一。因他相貌醜陋，而改為胡靖第一，胡靖即胡廣，王艮第二，李貫第三。三人都是同鄉，一同被授為修撰，朝廷並按照洪武年中成例，設文史館讓他們居住。王艮參與編修《太祖實錄》及《類要》、《時政記》等書。由此許多重要著作均由他來負責整理。此外王艮還多次上書談論時務。
燕兵逼近京城，王艮與妻子訣別時說“:食人之祿，為人而死，我不能再活下去了。”解縉、吳溥與王艮、胡靖相鄰而居。京城失陷前一晚，他們都聚集在吳溥屋內。解縉陳說大義，胡靖也奮激慷慨，唯獨王艮流淚不語。三人離去後，吳溥之子吳與弼年紀尚幼，他嘆道:“胡叔叔能死節，是大好事。”吳溥卻說:“不對，只有王叔叔會死。”語音未落，只聽胡靖隔牆在喊:“外面吵鬧得很，要小心看著小豬。”吳溥回頭對吳與弼說道“:一隻豬都捨不得，怎麼捨得去死呢?”片刻之後，王艮在屋內哭泣，然後喝毒酒而死。解縉則驅馬前去拜謁，成祖十分高興。第二天，解縉推薦胡靖，胡靖應詔而至，叩頭謝恩。李貫也迎附成祖。後來成祖拿出建文帝時分封群臣之事千餘件，命解縉等編閱。涉及兵、農、錢、谷之事的留下，而言語冒犯者及其他一切都加以焚燬。成祖趁機從容問李貫、解縉等說:“你們應該都曾為此受封過吧?”眾人未答，只有李貫叩首說道:“臣確實未曾有過。”成祖說“:你認為沒有就是好嗎?拿其食祿，擔負其事，當國家危急之時，作為近臣卻毫無建議可以嗎?朕特別討厭那些引誘建文帝破壞祖法，擾亂國政的人。”後來李貫升為中允，被牽連獲罪，死於獄中。臨死時嘆道:“我愧對王敬止啊!”
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