北宋建立後，遼、西夏、金接連崛起，就如烏雲一般，罩在趙家王朝頭頂上揮之不去。 遼國自從耶律阿保機建國後，就始終稱雄北方，無奈歲月變遷，金國在完顏阿骨打的帶領下越變越強，竟然攻佔遼東京、上京、中京、澤州，山雨欲來風滿樓。南邊的宋朝見有利可圖，也和金國遙相呼應，攻打燕雲十六州。
當時的遼國皇帝天祚帝已經從南京撤退，國家風雨飄搖，眼看就不行了。這個時候，遼國皇族、耶律大石看準時機，帶領兩百鐵騎逃出皇城，一路跑到內蒙古烏拉特旗可敦城。可敦城是遼國北疆重鎮，在這裡，耶律大石召集十八個部落的首領開會，宣佈復興大遼，很快就得到眾首領的擁戴。
靠著能說會道的本領，耶律大石不費吹灰之力，就得到了兩萬精兵、戰馬十萬匹，還有五十萬戶子民。
當時的金國正在國運上升期，兵強馬壯，打敗中原無敵手，耶律大石決定不碰這個硬骨頭，而是向西邊葉尼塞河（今俄羅斯）的突厥人進攻，很快就取得成功。
首戰告捷後，耶律大石又陸續進攻西域、漠北、中亞等地區。1141年，耶律大石通過卡特萬之戰，擊敗塞爾柱帝國（今天伊朗、伊拉克、小亞細亞、敘利亞等地），稱霸中亞，威名遍及歐洲。
也就是這個時候，西遼進入鼎盛時期，高昌回鶻（今新疆）、西喀喇汗國（今烏茲別克斯坦）、東喀喇汗國（今塔吉克斯坦）及花剌子模（今土庫曼斯坦）先後表示臣服。
西遼的擴張行為，被金國知曉後，金國派五萬精兵出征，卻被困在沙漠裡，多次遭西遼軍隊伏擊，鎩羽而歸。
既報了舊仇，又佔領了遠比南宋廣大的領土，耶律大石也是走上人生巔峰了。不過耶律大石死後，西遼又經過兩個皇帝，就被蒙古帝國給吞併了。
面對亡國的結局，契丹貴族八剌黑·哈只卜和開國皇帝一樣，也選擇腳底抹油，逃到波斯的克爾曼（今伊朗克爾曼汗國），建立起爾漫汗國，又一次給遼國續了命。
不過，當時的蒙古帝國已經勢不可擋，在艱難堅持了84年之後，1309年，起爾漫被蒙古的伊爾汗國吞併，遼國就此斷絕。
在強敵環伺的環境下，契丹皇族仍然堅韌不屈、頑強抗爭，為自己的王國延續了172年的壽命，真是令人敬佩！
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