漢昭帝
武帝去世後，其子劉弗陵即位，即昭帝。昭帝在位只有十三年，他去世後，因無子，所以大臣擁立武帝的曾孫、前太子據的孫子病為皇帝，是為宣帝。
雖然漢王朝在武帝時期達到了鼎盛，但在武帝盛世的背後，卻潛伏著一定的社會危機。
漢書
武帝為後期衰亂帶來的影響在《漢書- 夏侯勝傳》中有記載：“武帝雖有攘四夷廣土斥境之功，然多殺士眾，竭民財力，奢泰亡度，天下虛耗，百姓流離，物故者半。蝗蟲大起，赤地數千裡，或人民相食，畜積至今未復。亡德澤於民，不宜為立廟樂。”昭帝時的大臣夏侯勝認為武帝雖有平定、拓展邊境的功勞，但卻勞民傷財，使百姓流離失所。
班固
昭帝以及宣帝已經認識到了武帝時期的弊病，因而採取輕徭薄賦，與民生息的政策。昭帝在位期間，選舉賢良之才，十分關心百姓的疾苦，幾次下令減免百姓的田租和賦稅，並下詔減少皇室使用的馬匹。班固認為他是個賢明的君王，因此死後被諡為“昭帝”。
宣帝
宣帝即位後，繼續實行昭帝的輕徭薄賦、與民生息的政策。同時幾次下令賑濟貧民。宣帝在位第四年時，發生了地震和山崩，宣帝認為是自己的過錯所致，於是下詔說：“乃者九月壬申地震，朕甚懼焉。有能箴朕過失，及賢良方正直言極諫之士以匡朕之不逮，毋諱有司。朕既不德，不能附遠，是以邊境屯戍未息。今復飭兵重屯，久勞百姓，非所以綏天下也。其罷車騎將軍、右將軍屯兵。”再次下詔說：“池崇未御幸者，假與貧民。郡國宮、館，勿復修治。流民還歸者，假公田，貸種、食，且勿算事。”
宣帝還特別重視吏治和刑獄，解除了一些酷吏的官職。
在對外方面，昭、宣兩帝採取少動干戈、儘量鞏固的政策。不過，漢朝對於西域的聲威，在這個時期較武帝時又得到了鞏固。宣帝神爵二年，即公元前60年，漢朝在西域取得了決定性的勝利，完全控制了天山北路，並設置了西域都護府。
西域都護府的管轄範圍包括玉門關、陽關以西的天山南北，直到今巴爾喀什湖、費爾幹納盆地和帕米爾高原以內的範圍，初期有36國，以後增加到50國，治所設在烏壘城（今新疆輪臺縣東野雲溝附近）。
西域都護府既是漢朝的軍事駐防區，也是一個特殊的行政區。一方面它與內地的正式政區不同，不設置郡、縣，依然保留原來的國，漢朝一般不干預它們的內部事務，但掌握它們的兵力和人口等基本狀況；另一方面，都護代表朝廷掌管這些國家的外交和軍事權，可以調動它們的軍隊，決定它們的對外態度，必要時還可直接廢立他們的君主，甚至取消某一個國。正因為如此，西域都護府也是漢朝疆域的一部分。
昭帝、宣帝時期，一些局部疆域地區不得不有所收縮。比如昭帝始元五年（公元前82年）撤銷了朝鮮半島的臨屯和真番二郡，它們的轄境放棄了一部分，另一部分併入了樂浪郡。到了元鳳五年（公元前76年），又將玄菟郡的東部放棄，治所也從朝鮮半島上遷到了今遼寧新賓縣以西。同年還將海南島上的儋耳郡併入了珠崖郡，後來在元帝初元三年（公元前46年）又不得不撤銷珠崖郡，將行政機構全部內遷。公元前 67年，宣帝撤銷了汶山郡。除了一些局部的收縮外，西漢的疆域基本上是穩定的，一直保持到了西漢末年。
昭、宣兩帝之世，即公元前86年到前49年之間，政治清明，經濟也得到了一定緩和，對外關係繼續鞏固了武帝時的強盛，因此這段時期史稱“昭宣中興”。
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