商代的文字資料，主要有陶文、玉石文、甲骨文和金文，而以晚商的甲骨文為最多。各種質料上留下來的文字都與甲骨文屬於同一系統，因而商代的文字可以甲骨文為代表。甲骨文是我國漢字發展史上的一種文字，是晚商時期占卜記事文字，也是當時實際使用的文字。對於這種占卜記事文字的名稱，開始有人叫它作“龜版文”、“龜甲文”、“甲骨刻辭”、“龜甲獸骨文字”，後來又有人叫它作“貞卜文字”、“甲骨卜辭”、“殷虛卜辭”，還有人叫做“殷虛書契”、“殷虛文字”等，最後約定俗成地把它叫做“甲骨文字”，簡稱“甲骨文”。
甲骨文是中國已發現的古代文字中時代最早、體系較為完整的文字。甲骨文主要指殷墟甲骨文，又稱為“殷墟文字”、“殷契”，是殷商時代刻在龜甲獸骨上的文字。19世紀末年在殷代都城遺址被今河南安陽小屯發現，繼承了陶文的造字方法，是中國商代後期（前14～前11世紀）王室用於占卜記事而刻（或寫）在龜甲和獸骨上的文字。殷商滅亡周朝興起之後，甲骨文還延綿使用了一段時期。
甲骨文，是中國目前已知最早的成系統的文字形式，是世界四大古文字之一。它具備了象形、指事、會意、形聲、轉註、假借等造字方法，標誌著已進入了成熟階段。殷墟甲骨文是殷王朝占卜的記錄，中國古代甲骨占卜有著悠久的歷史，殷墟時期則是占卜最盛行的時期，商王和貴族幾乎每事必卜，占卜成為商代社會生活的重要組成部分。甲骨的納貢、收貯、整治、鑽鑿及占卜方法、程序和卜辭的語法、辭例等形成一套嚴格而有系統的制度。據甲骨文記載，殷代已有專門掌管占卜和紀錄的貞人，見於卜辭的貞人約有上百人。占卜涉及內容包括祭祀、天象、年成、征伐、王事等，甚至於商王遊獵、疾病、做夢、生子等。商代以後，甲骨占卜逐漸失去了其顯赫地位。殷墟甲骨文的發現，見證了已經消逝的商代占卜制度，為研究中國文化史提供了重要的材料。目前殷墟發現有大約15萬片甲骨，4500多個單字。
從甲骨文已識別的約1500個單字來看，甲骨文已具備了現代漢字結構的基本形式，其書體雖然又經歷了金文、篆書、隸書、楷書等書體的演變，但是以形、音、義為特徵的文字和基本語法保留下來，成為今天世界上五分之一的人口仍在使用的方塊字，對中國人的思維方式、審美觀產生了重要的影響，為中國書法藝術的產生與發展奠定了基礎。甲骨文也因此成為世界四大古文字中唯一傳承至今的文字。由甲骨文演變發展而來的漢字，在傳播華夏文化、促成中國大一統國家的形成與鞏固方面發揮了重要作用。
幾十年來，殷墟出土的甲骨卜辭約有十五萬片，已經發現將近五千個單字。據統計①其中能認識的和能隸定為漢字者共1723字，未能認識和未能隸定的單字共2549字，另有合文371字。
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