1607年的一天，徐霞客從江陰老家出發，頭戴遠遊冠，暢遊無錫惠山，泛舟太湖，開始了他廣為人知的第一次壯遊。
徐霞客是千古奇人，是中國天字第一號旅遊達人，是地理學家、旅行家與文學家。他一生志在四方，之後三十餘年，走遍了當時中國除四川之外的兩京十二省，“達人所之未達，探人所之未知”，探幽尋秘，給世人留下一部皇皇鉅著《徐霞客遊記》。這部書是系統考察中國地貌地質的開山之作，描繪了中國大好河山的風景資源，在地理學與文學上都具有重要的價值。錢謙益讚譽這部書，為“世間真文字、大文字、奇文字”。
二十餘年後的1631年，在江陰東南毗鄰的常熟縣，我國曆史上又一位著名的地理學家出生了。他就是顧祖禹，祖籍無錫縣，後徙居無錫宛溪，故稱“宛溪先生”。顧祖禹則畢生專攻歷史地理學，以沿革地理和軍事地理的研究為精深，寫出了奇書《讀史方輿紀要》。
顧祖禹
要說顧祖禹，須得從起父親顧柔謙說起。
顧氏先祖是吳中大家，由隋唐迄兩宋，子孫代有名人。然而，顧柔謙時運不濟，“幼遭家難，貲產皆盡”，生活日益貧困。而且，他運氣不算太好，他小時候，有一次與小夥伴出遊，被擠到一塊沼澤中；幸虧母親忽有預感，急忙派人尋找，及時將其救出，才死裡逃生。“大難不死，必有後福”，後來顧柔謙入贅常熟譚氏，二十歲就有了兒子，即是顧祖禹。顧祖禹很爭氣，受教於父，聰明上進，博覽群書，給這個衰敗家庭帶來新希望；至於其畢一生之力，承家學，撰奇書，也算是所謂的“後福”吧。
公元1644年，崇禎十七年，甲申，顧柔謙時年四十，正是不惑之年；不過，他卻難以不惑。這一年，李自成的起義軍勢如破竹，攻入北京，明朝滅亡；然而四十二天後，李自成就倉皇退出北京，滿清王朝取而代之。顧柔謙心繫江山社稷，哀憤至極，寫了很多詩歌，以寄愛國之憂思，讀過的人無不被激發起悲痛之情。
顧祖禹
清兵入關，實行民族高壓政策，所到之處，強制推行“留頭不留髮，留髮不留頭”的剃髮令。江南一帶的江陰、嘉定等地，都有義軍奮起抗清。黃毓祺參加江陰守城戰鬥，後被捕入獄，不肯屈服，以身殉國；黃淳耀在嘉定組織鄉兵，城破後，自縊於館舍。此二人皆是顧柔謙的摯友，一見定交，肝膽相照；他們殉國後，顧柔謙深受打擊，悲痛欲絕，整日閉門而坐，默然不語，不思茶飯。顧祖禹時年十四歲，一邊叩頭一邊寬慰勸解父親。
見兒子如此懂事明理，父子二人展開了一次嚴肅認真的談心。顧柔謙鄭重其事地問，“汝能終身窮餓，不思富貴乎？”顧祖禹俯首而跪，回答“能”。顧柔謙又問:“汝能以身為人機上肉，不思報復乎？”顧祖禹又回答“能”。父子同心，顧柔謙大喜，感慨道:“吾與汝偕隱耳！”於是，顧柔謙便更名為為“隱”，將居處題為“伐檀”，以表達隱居的決心。這次促膝長談，確立了顧氏父子終其一生的生活信條。這一年，為避戰亂，顧柔謙攜子隱居常熟虞山，躬耕於虞山之野，過著憤懣無聊的目子，生活極為貧困。有天深夜，顧柔謙夜不能寐，就叫醒祖禹，問道：“如果你以後能得志，該如何對待往日恩怨呢？”祖禹說，“我常常記起小時候，祖母將我抱在懷裡，講述家族艱難往事，還有父親幼時差一點掉進沼澤的事情，都不敢忘記。”顧柔謙說，“嘻，你的見解怎麼這樣狹隘呢？我們家數代以來，也算是富甲一方；然而，以你祖、父之才，竟中途家道敗落。這是天意！與你又有什麼關係？切不可以家事耿耿於懷，要放寬視野，做一番事業。與人相交，寧肯他人以非禮來，自己卻不能非禮相報。你要用心銘記啊！”顧柔謙曾補弟子員，入清後卻並未沿科舉之路前行。他“深慨科舉之學，不足裨益當世，慨然欲舉一朝之典故，討論成書”，有《補韻略》《六書考定》《山居贅論》問世。顧祖禹則繼承父志，堅守志節，平和處世，鄙視功名，不事科舉，隱而不仕。他的好友魏僖這樣評價，“祖禹沈敏有大略，為人奇貧而廉介，寬厚朴摯，不求名於世。”
顧柔謙致力於軍事地理學的研究，常說“明一統志於戰守攻取之要，類皆不詳山川，條列又復割裂失倫，源流不備”，想完成“舉一朝之典故，討論成書”的目標，但無奈天不假年，顧柔謙尚未完成志向，便抱憾離世。臨終前，顧柔謙叮囑兒子，“士君子遭時不幸，無可表見於世，亦推有掇拾遺言，網羅舊典，發舒志意”，要繼承其遺志，完成其未盡使命。
《讀史方輿紀要》
顧祖禹繼承父志，從清順治十六年（1659）起，參考二十一史、百餘種地方誌和大量文獻，盡一切可能“覽城廓，按山川，稽道里，問關律”，實地考核異同，撰《讀史方輿紀要》一百三十卷。剛動筆時，顧祖禹才二十九；到成書，年五十矣。寧都魏禧讀完《讀史方輿紀要》，歎為觀止：“此數千百年絕無僅有之書也！”於是，以其書與梅文鼎《歷算全書》、李清《南北史合鈔》稱三大奇書。
宋以後，專講地理沿革的著作間有所出；特別是明末以降，學者有感於“空談心性”的弊端，實學之風大盛。《讀史方輿紀要》具有濃厚的歷史軍事地理學特色，其核心在於闡明地理形勢在軍事上的戰略價值。它著重考訂古今郡縣變遷，更是詳論“山川險易，古今用兵戰守攻取之宜，興亡成敗得失之跡”，重在講述軍事和地理的關係，而風景名勝皆在所略，“凡職方、廣輿諸書，承偽襲謬，皆為校正。”
《讀史方輿紀要》
此書對歷代都邑形勢、山川險要、戰守事蹟、河渠水利等等，皆能上下古今，詳加論述，既便考證，又便使用。其編著體裁，也頗為新穎，如歷代州域篇，則以朝代為經，而以地理為緯；京省形勢篇，則以地理為經，而以朝代為緯，經緯互持，縱橫交用。《讀史方輿紀要》具有極為濃厚的軍事地理特色，經世致用思想貫穿始終；它不僅包括歷代疆域、政區的演變，也還包括自然地理和經濟地理。
徐霞客
徐霞客一生都在路上，走遍中國大好河山。顧祖禹雖然盡一切可能“覽城廓，按山川，稽道里，問關律”，實地考核異同；然而更多是在考據上做文章，“顧先生閉戶宛溪，足不出吳會，而所論攻守奇正荒僻幽仄之地，一一如目見而足履之者，豈不異哉？”
“重瞳帳下已知名，隆準軍中亦漫行。半世行藏都是錯，如何壇上會談兵。”顧祖禹的這首詩，或許就是對他一生追求的最好註解吧。
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