一直以來，人們將這位從深山裡走出來的神秘舞蹈家稱為“巫女”——一位善於用肢體說話的人。楊麗萍的舞蹈彷彿是大自然中的精靈走出來的一般純淨柔美，她是真正的藝術家，也是真正獨一無二至情至性的舞者。
楊麗萍1958年出生在大理的一個白族人家，父親楊印寶，母親楊仙果，均為白族。但在她很小的時候，父母就離異，因為在家裡排行老大，下面還有3個弟弟妹妹，照顧他們的責任自然就落在了楊麗萍的肩上。從小酷愛舞蹈的她，沒有進過任何舞蹈學校，她憑藉著天賦，1971年從村寨進入西雙版納州歌舞團。
楊麗萍在舞蹈方面的造詣非常高，可以說是中國民族舞的第一人，她的舞蹈不止得到了國人的認可，臺灣及東南亞的觀眾更稱她 為“舞神”。在歐美楊麗萍也有一定的影響力，經常代表中國出去演出。
2002年楊麗萍出演內地版《射鵰英雄傳》中梅超風。被稱為絕版梅超風，頗受好評。舞臺上的楊麗萍是一個天生的精靈，一切都是那樣的行雲流水，就連馮小剛都曾說：“楊麗萍不是人，是精是仙”，但楊麗萍為舞蹈確實付出了很多，比如美食、婚姻、孩子等等，只要是阻礙她跳舞的，她都會毫不猶豫的放棄。
外界有各種各樣關於她的傳說，傳說她從來不吃飯，傳說她為了體型取掉過肋骨，傳說她因為跳舞犧牲了做母親的機會，傳說她因為沒法生孩子被二任丈夫拋棄，傳說她為了保護長指甲連洗臉都讓人代勞，過著慈禧太后般的生活……
網上曾流傳過楊麗萍的減肥食譜，說她幾十年不吃米飯。楊麗萍說她不節食，但的確不吃米飯。身高165的她，體重90斤，體脂肪極其低。
長年保持這樣的身材，不僅需要極強的意志力，也對她的生活造成了影響。
傳說中她的第一任丈夫就是因為她不生育而離婚的。她的第二任丈夫，臺灣商人劉淳晴，曾是她的崇拜者，兩人在1995年春天結婚。
但結婚後，生育問題再度成了兩人之間的矛盾。
2002年，楊麗萍和劉淳晴一起回臺灣過春節。公公婆婆催促他們快點生個孩子，說：“我們年紀大了，做夢都盼著抱孫子。”回到北京後，楊麗萍考慮到自己年齡慢慢大了，也該要個孩子了，她去醫院做了檢查，情況並不樂觀。因為楊麗萍長期節食，身上幾乎沒有脂肪，懷孕很困難，如果要懷孕，必須增肥，這意味著她在相當長的時間內得停止跳舞。
是要孩子？
還是舞蹈？
經過痛苦的思想鬥爭，楊麗萍選擇了前者，這樣的決定讓劉淳晴難以理解。思前想後，楊麗萍痛苦地提出了分手。劉淳晴黯然返回了臺灣。
曾有記者問楊麗萍：“作為女人，你沒有想過要一個孩子嗎？”
楊麗萍微笑著說：“孩子有多種含義，螞蟻、樹都有博大的感情，種棵樹也是孩子，創造出來一個作品也是，所有美好的東西你都可以當作孩子一樣去愛。“
這位生命的旁觀者，覺得生命的意義，本來就包括美好，以及脆弱和無常。
如果有一天，她跳不動了，她會很坦然地接受著自己的老去，既然到了冬天，就享受冬天的美。
所以，對於這樣的女性，如果我們僅用“年齡、家庭、孩子、成功”來衡量她的人生，可能太狹隘了。
她早就找到了自己通往幸福的路：“有人來世界享樂，有人來索取，而我就是想看一棵樹怎麼生長，河水怎麼流，甘露怎麼凝結。我只想體會生活，而不是向生活索取什麼。”
也許這條路不同於常人，但楊麗萍向我們證明了這也是一種幸福。一個人能決定自己怎麼去活、怎麼去愛、怎麼去尋求幸福，是我們每個人都向往的自由。
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