1943年5月，夏衍從香港輾轉回到重慶，成為重慶文藝界領導人之一。在一次戲劇創作座談會上，他說：“京劇有四大名旦，話劇也有四大名旦，白楊、舒繡文、張瑞芳、秦怡不就是四大名旦嗎!”從此，話劇四大名旦一說不脛而走，蜚聲中國影劇界的舒繡文、張瑞芳、白楊、秦怡被譽為話劇“四大名旦”。
舒繡文
▲ 舒繡文
1915年，舒繡文在安徽出生。1931年，16歲的舒繡文隻身來到上海謀生。當時有聲片剛剛興起，她憑著一口標準普通話進入了電影公司任配音演員。1932年起，舒繡文先後在藝華影業公司、明星影片公司任演員，並主演了《女兒經》《夜來香》等影片。抗戰期間，舒繡文轉至武漢、重慶等地，主演了《保衛我們的土地》《好丈夫》等影片，並在中華劇社主演《棠棣之花》《虎符》等舞臺劇而大放光彩，成為話劇界的“四大名旦”之一，並且是四人中最會演戲的一位。
▲ 1959年4月，（左起）秦怡、白楊、張瑞芳、鄧穎超、舒繡文、鄺健廉合影。
抗戰勝利後，舒繡文回到上海。1947年，崑崙影業公司的影片《一江春水向東流》是她藝術歷程中最輝煌的一次演出。舒繡文在影片中成功地塑造了“抗戰夫人”王麗珍的藝術形象。交際花王麗珍是抗戰時期中國社會腐敗土壤中滋生出來的渣滓，而塑造這一人物形象時，舒繡文非常準確地把握住了人物自私卑鄙、刁鑽惡毒的性格：跳舞時得意忘形，投靠權貴時阿諛諂媚，交際場所中的矯揉造作……這一系列極富特色的細節，將其醜惡的靈魂揭露的淋漓盡致。
新中國成立後，舒繡文進入上海電影製片廠任演員，主演了電影《女司機》和《一場風波》，參加了《李時珍》的拍攝，併為許多外國影片進行配音。1957年，舒繡文調入人藝，先後塑造了《駱駝祥子》中的虎妞、《關漢卿》中的朱簾秀等鮮明形象。
張瑞芳
▲ 張瑞芳
1918年，張瑞芳出生在河北保定一箇舊軍官家庭。中學畢業後，張瑞芳考入北京國立藝術專科學校，攻讀西洋畫專業。按理說，以後她可能會成為一名優秀的西洋畫家，然而，日本帝國主義帶來的戰火，讓積極投身抗日救亡的張瑞芳擲了畫筆，走上了舞臺，開始了一段可歌可泣的紅色舞臺生涯。
張瑞芳曾在一次採訪中回憶這段激盪青春的歲月：“北京藝專是最好的學府，拿炭筆練了一年基本功，第二年剛開始學色彩，抗戰爆發了，什麼都還來不及學呢，我就經常從課堂上溜出去……”溜出去，是為了參加進步學生的抗日救亡運動。張瑞芳走出畫室，在街頭畫抗日宣傳畫，激勵大眾抗日救國。
▲ 《放下你的鞭子》劇照
然而，張瑞芳很快發現，用畫筆不足以傳達自己的愛國激情。於是，她擲了畫筆一心撲在演戲上了。令她終生難忘的一次，是在軍警的層層包圍下演出《放下你的鞭子》：演員們全身心投入，無數觀眾沉浸在激昂的愛國熱情中，連一些軍警都深受感染，扔了軍棍，與民眾一起高呼“放下你的鞭子！”把石塊投向劇中耀武耀威的日本鬼子。此劇連演了十幾場，直至天亮觀眾都不願散去……
▲ 《李雙雙》海報
之後，張瑞芳參加了中共地下黨領導的北平學生戰地移動劇團。“揹著揹包跑到一地就演，大多數時候是在露天。那時候哪有話筒啊？臺下熱鬧著呢！可你演得越真實，就越能感染老百姓，一下就安靜了。”在南京那回，她演戲太投入，失去控制，奔下場時竟然摔倒，被人扶起後還渾身發抖。幾乎同時，一名觀眾在臺前突然暈倒，原來她家在盧溝橋，共鳴太強烈了！觀眾悲憤難抑，“打鬼子去”的口號聲響徹劇場……
在抗日救亡第一線，劇團邊創作邊演出，《打鬼子去》《林中口哨》《七二八之夜》等抗戰獨幕劇鼓舞了中國人的鬥志，張瑞芳也就此踏上了為之奮鬥終生的藝術道路。
白楊
▲ 白楊
白楊生於1920年的湖南，12歲就踏上了演藝之路。後加入左翼劇聯領導的表演團體，參加進步話劇的演出。抗張期間，深入大後方從事抗日救亡活動，在重慶、成都等地主演了一批優秀話劇，獲得話劇“四大名旦”之一的稱號。
白楊的表演風格優美、自然、含蓄，長於表現東方女性神韻，一生扮演過20多個銀幕形象，在話劇舞臺上塑造了54個人物，以她精湛的演技贏得了觀眾的喜愛，充分顯露出她的表演才華。白楊塑造了各種優美動人的婦女形象，成為那個年代最受歡迎的中國女演員，白楊的表演藝術也得到了國際傳媒的矚目，英國《泰晤士報》稱其是中國的“葛麗泰·嘉寶”。
秦怡
▲ 秦怡
秦怡，1922年3月出生於上海的一個大家庭，兄弟姐妹10人，她排行第六。在十四五歲時，秦怡參加了紅十字會，為前線的抗日運動做後勤工作，每天忙於包紮傷口、照顧病人。1936年11月，國民政府製造了震驚中外的七君子事件，秦怡剛進入上海中華職業學校讀商科不久，得知之後非常氣憤，加入到遊行隊伍，舉著小紅旗，高喊抗戰口號，徒步從上海南市到江灣市政府請願。
1938年，日軍轟炸上海，秦怡開始了顛沛流離的生活。她在輾轉武漢、香港數個城市之後，來到四川重慶，一次偶然的機會成為中國電影製片廠的員工，開啟了她的電影之旅。在抗日戰爭勝利後，她重返上海，參加上海電影製片廠的籌備。
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