陳元達是歷史上可以與魏徵相提並論的正直大臣，不幸的是他後期輔佐的並不是明君，但亦是在昏君、暴君之際，亦更能體現諫臣人格品質的高尚。君為明君，敢於犯顏進諫，也是意料之中；若君為昏君，但仍為國家社稷、蒼生百姓著想，棄自身性命不顧，更是難能可貴。唐代著名畫家閻立本作畫《鎖諫圖》正是表現的是十六國漢廷尉陳元達向皇帝劉聰冒死進諫的情景。
陳元達，字長宏，匈奴後部人，五胡十六國匈奴漢國劉淵的重臣。歷任黃門郎、廷尉、左司隸校尉、御史大夫、儀同三司等重要職務。陳元達命運也比較坎坷，本來出身就一般，本來他姓高，結果因算卦的說是他與父親八字不合，犯怵，被改姓為陳。家庭情況一般，父母也死得早，家裡經濟窘迫，靠耕地為生。但他少有志氣，窮而志堅，下地幹農活也不往帶書誦讀，一點也沒有悲慼之色，反而怡然自樂，對命運和生活並無埋怨和憎恨。到了四十歲，也不與人交往。前趙開國皇帝劉淵在建國前就早聞大名，想招致名下效力，但陳元達沒有答應。後來劉淵建國，有人就說此前不給劉淵面子，現在人家當了皇帝了，看你怎麼辦。但陳元達卻說，我很瞭解劉淵的為人，他志向遠大、為人大度，當初我沒答應他，是因為時機未到，自然不能張揚，現在時機到了，很快我就會被召見了。結果很快淵果然徵用元達為黃門郎（掌侍從皇帝，傳達詔命）。
劉淵說，當時要是你早答應我，現在也算是開國功臣，職位肯定比現在高。陳元達則說，我也很清楚自己的能力水平，只能適合做什麼事，也就是“定分”。超過這個“定分”，也就超過了我能力的範圍，肯定也會達不到。這樣您也不會得到小才大用的非議，我也不會招致仇敵。
陳元達在位期間，忠於職守，多次進諫，服侍劉淵、劉聰兩位國君。劉淵尚有明君之相，但劉聰相比他老爹，真是差太多，上位之初建功立業、廣納諫言，晚期則荒淫無度、疏於政事。陳元達作為諫臣，自然要苦心規勸皇帝。
最為經典的三件事情。第一件是劉聰與陳元達的對話，直截了當的問他，你這樣經常進諫，不怕我嗎？我是皇帝，一不高興就可以取你性命，怎麼反而希望一國之君怕你呢？陳元達回答說，“師臣者王，友臣者霸”,借用歷代明君及昏君、暴君正反對比的例子規勸劉聰做一個像漢武帝一樣的明君振興國家。
第二件事則是鎖腰進諫。劉聰為皇后劉娥建宮殿，陳元達進諫堅決反對，說國家現在並不富裕、內外交困，說“天生民而樹之君，使司牧之，非以兆民之命窮一人之慾也”，應該厲行節約。劉聰氣急敗壞，我貴為天子、九五之尊，我就蓋了間房子，你陳元達上綱上線，和我扯天下蒼生、君民社稷。這點小事還需要和你此等鼠輩商議嗎？說完就叫士兵拉陳元達下去砍頭。陳元達進諫也是有備而來，身上帶著鎖鏈，一邊大叫一邊抵抗士兵，同時還用鎖把自己鎖在大樹上，說“臣得與龍逢、比干同遊於地下，足矣。”最後，叫喊聲驚動了皇后劉娥，劉皇后聽說了事情原委，立刻手寫一疏，密令手下人交給劉聰。
皇后劉娥是十六國時期深明大義的女子，在手諭中道：夫忠臣進諫者不顧其身也，而人主拒諫者亦不顧其身也。妾觀自古敗國喪家者，未始不由婦人，心常疾之，不意今日身自為之，使後世視妾由妾之視昔人也。劉聰看過皇后的手疏，臉色立變，立刻悔悟，不僅原諒了陳元達，還下令將後花園改名叫納賢園，後堂改名為愧賢堂。
第三件事是揭露皇后偷情醜事。原皇后劉娥死後，劉聰竟前無古人地冊立了皇后、左皇后、右皇后三個皇后。於是陳元達又進諫，蒐集了新立皇后靳月光偷情的證據，並呈給劉聰。劉聰被帶了綠帽子，大為冒火，把呈書甩給靳月光，靳月光自知理虧，不敢辯解，又羞又怕，結果服毒自盡。事後，劉聰又想起了靳月光的好，怎麼看陳元達也不順眼，就明升暗降，奪取了他的實權。
劉聰對這位老臣，開始還是很尊重的，加上有皇后劉娥這樣的賢后規勸，劉聰還是稍微收斂的。之後，劉聰日益沉湎於聲色犬馬，甚至是酒醉三天不醒，奸臣當道，忠臣志士備受打壓，最終因其同道者太宰劉易也因勸諫無效，憂憤而死，自覺無並肩作戰的好友，深感：“‘賢人已死，國家將危’，我既然不能再進言，何必再苟且偷生呢？”萬般無奈之下，最終自殺身亡。
“哀莫大於心死”。陳元達本來就是正義之士，因劉淵知遇之恩使他才華得以施展，所以他才為國家鞠躬盡瘁。陳元達雖未因進諫而死，卻為國家世風日下而絕望，在其位、為人臣不能做到匡正國君、振興國家，他也沒有存在的意義了，也實現了“與龍逢、比干同遊於地下，足矣”的人生信條。
陳元達有兩個方面的優點值得我們學習。一是懂得“定分”。“人貴有自知之明”。他對自己的才能上限和適用範圍有著清醒的認識，知道自己有多大能力幹多大的事情，既不自卑也不自滿。同時，他也知道適合自己展示才能的時機。現實中，我們很多人對自己都沒有清醒的認識。要不就是過於自卑，不敢展示自己；要不就是盲目自信，驕傲自滿。二是履職盡責。諫臣是我國古代監察制度的重要組成部分，職責在於向君王直言時弊得失，規勸君主。在皇權至上的古代，諫臣的工作的危險性是很高的，稍有不慎，身家性命不保。但正是歷史上許多像陳元達這樣的正義之士冒死進諫，才使得我們優秀的中華傳統精神得以傳承和彰顯，促使國家和社會的進步。三是積極向上的生活態度。古代的名人志士還真是挺能忍的，到了四十歲還能怡然自樂，要知道本來古代人平均壽命就不長，空有一身抱負和才能得不到施展，如果沒有伯樂賞識，也只能泯然於世了。也許這就是他們的人生價值觀把，得之我幸，失之我命，寵辱不驚，這樣坦然處世的態度值得我們學習。
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