在晚清歷史上，曾國藩佔有很高的地位，甚至被人列為第一，認為是那個時代最傑出的學者，他的忠心和誠實是無與倫比的。而對於同時期的人物左宗棠，人們卻是另外一種評價，雖然無人可以否認他是清代最偉大的漢人將帥，但在學術上，在整體人格魅力上，人們覺得他稍微比曾國藩遜色。
如果從客觀的角度對兩人進行對比就不難發現，左宗棠也是優秀的學者，但人們認為他還不及曾國藩那般深邃淵博。他非常自負，脾氣太大，說話太直，容易傷害別人的感情。人們在崇拜他的成就，尊重他的才幹的同時，卻無法忍受他的性格，很難與他親近。
但是，換一個角度來看，以對民族、對國家的貢獻進行對比，好像左宗棠就要勝過曾國藩了。左和曾一樣，都是靠鎮壓太平天國運動起家的，和其他湘軍將領所不同的是，左宗棠好像對打內戰一直不太感冒，他既沒有像江忠源、羅澤南、李續賓那樣積極組織團練，也沒有像曾國藩、胡林翼那樣主動向當權者獻計獻策。
都說左宗棠是軍事奇才，可他不大願意參與鎮壓太平天國，那麼，他心中到底像打什麼樣的仗呢？如果看一看他四十歲之前的經歷，就不難發現答案。左宗棠關注的焦點一直都在邊疆，或者說，他真正關心的大事，是如何抵抗外國侵略者。
自從左宗棠二十一歲進京趕考時，就曾寫下條陳建議清廷在新疆建省。道光十三年（1833年），那時的大清表面上看來還是天朝上國，左宗棠作為一名熱血青年，未曾接觸過任何軍國大事，卻對大西北的治理拿出了一套成熟的方案。他呼籲朝廷在新疆設立省一級的行政區劃，駐紮軍隊，興辦農墾，生產自給，長期穩定邊疆。
直到第一次鴉片戰爭之後，朝廷這才意識到兩百多年的鐵桶江山，已經脆弱的經不起一點打擊，一向沉穩的道光帝驚慌失措，此後，他和他的子孫們不顧中華民族的尊嚴，開始書寫了一段屈辱的歷史。
太平天國運動爆發後，左宗棠在時局的逼迫下加入了清軍，他前後當了八年的幕僚，一直沒有領兵作戰。後來為了躲避官場的傾軋，這才決定奔赴前線。在胡林翼和曾國藩的幫助下，左宗棠成為了楚軍的統領，轉戰皖南和贛北，保衛祁門大營，接著又主管浙江軍務，肅清了浙江境內的太平軍，其後，又在福建和廣東大展拳腳消滅了太平軍殘部。
儘管這個時候左宗棠已經展示出了傑出的軍事才能，但這並非是他追求的人生輝煌。因為，他沒有忘記他還是一介布衣時，林則徐對他說過的一句話：“東南洋夷，或許別人能夠抵禦，而日後西定新疆，非君莫屬！”
後來，左宗棠在大西北作戰時，曾國藩已經意識到這位故友的“野心”，也知道他將建立更大的功勳。曾國藩去世前不久，在蘇州會見了一個名叫呂庭芷的高官，他剛從甘肅返回故鄉。兩人談了很久，曾國藩說起了他與左宗棠的分歧，並讓呂庭芷客觀地評價一下左宗棠。
呂庭芷摸不準曾國藩的用意，但他還是實事求是地說：“左季高處事精詳，律身艱苦，公忠體國，朝端無兩”。這番評價已經很高了，但是曾國藩卻不大滿意，他怕案而起說道：“此時西陲若無季高，無論我不足當此任，即便是胡文忠從九原之下起死回生，也未知如何。君言朝端無兩，要我說，則是天下只此一人。”
曾國藩的這番話被傳開以後，得到了不少好評，人們也因此說曾國藩心懷寬廣。他儘管不喜歡左宗棠，卻能承認左宗棠對國家做出的巨大貢獻。儘管曾左兩人有時也惺惺相惜，但在對待列強態度上，他們並不是一路人。
鹹同年間，西方各國勢力日盛，曾、李兩人討論外交的宗旨是主張和平，左宗棠卻是主張揚我國威。毫不客氣的說，左宗棠是清末國防先鋒和衛國元勳，作為一名武將，他抵禦外敵入侵，捍衛領土完整，對中華民族的貢獻是無與倫比的。如果從這個角度說，左宗棠這個性格為人並不完美的人，似乎更勝曾、李一籌。
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