一個正弦波的交變電源，接一個純電阻負載，在電阻負載兩端的電壓和通過負載的電流是同相位，叫做電流電壓同相位。
同樣一個正弦波的交變電源，接一個純電容負載上，因為電容兩端的電壓不能突變，還是為零，此時電流卻最大，所以在電容負載的電流超前於電壓，電容兩端的電壓相位會滯後電流90度。
同樣一個正弦波的交變電源，接一個純電感負載上，因為電感的電流不能突變，還是為零，此時電壓卻最大，所以在電感負載的電流滯後於電壓，電感兩端的電壓相位會超前電流90度。
交流電路中，電壓與電流之間的相位差(Φ)的餘弦叫做功率因數，用符號cosΦ表示，在數值上，功率因數是有功功率和視在功率的比值，即cosΦ=P/S，相位差就是電流的最大值與電壓的最大值不同時出現。
電流相位
電流相位是反映交流電任何時刻的狀態的物理量。交流電的大小和方向是隨時間變化的。比如正弦交流電流，它的公式是i=Isin2πft。i是交流電流的瞬時值，I是交流電流的最大值，f是交流電的頻率，t是時間。隨著時間的推移，交流電流可以從零變到最大值，從最大值變到零，又從零變到負的最大值，從負的最大值變到零。在三角函數中2πft相當於角度，它反映了交流電任何時刻所處的狀態，是在增大還是在減小，是正的還是負的等等。因此，在交流電領域中，把2πft叫做電流相位，或者叫做電流相。
下圖是電感的，用紅色表示電壓，藍色表示電流。如果接上理想的直流電壓表、直流電流表，可以觀察到電壓的變化超前於電流，電流的變化滯後於電壓。時間增加時，縱座標軸及時間原點會隨著波形一起往左移動。
如果把波形畫在矢量圖右方，就是下面這種動畫，但橫座標右方是過去存在的波形，指向過去，是-ωt。雖然波形反過來了，但電壓的變化仍然超前於電流，電流的變化仍然滯後於電壓。時間原點一直隨著波形往右方移動，函數圖中的縱座標軸並未與橫座標交於原點，交點所代表的時間一直在增加。如果不注意，超前滯後的判斷很容易出錯。
理解超前滯後這一概念用相量圖是最好的，從測量數據來觀察或者從靜態波形上觀察都不太直觀而且容易出錯。下圖是電容的。電壓的變化滯後於電流，電流的變化超前於電壓。座標系右方是未來，左方是過去。
橫座標是-ωt時，電容的電壓的變化仍然滯後於電流，電流的變化仍然超前於電壓。因為此座標系左方是未來，而右方是過去。
下圖是電阻的。電壓函數電流函數同相。
下圖是三者串聯的情況，沒畫相量圖和波形圖。但從指針的變化可以判斷：電流相同時，電感和電容的電壓函數反相。
沒畫總電壓，因為總電壓有可能超前於總電流，也有可能滯後於總電流，也有可能兩者同相，同相時為諧振狀態。
以前還做過這種，元件右邊標的是電壓電流的參考方向。用不同的顏色描述電壓的大小，藍色>黃色>紅色；用不同的粗細和箭頭描述電流的大小和方向，而且把電感、電容充能的效果也做進去了，電流最大時電感磁場能最大，電容電場能最小。
但是，就解釋超前滯後這一概念的話，指針表的動畫更直觀。
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