2003 年，央視春晚小品《心病》講述一個病人因為把金錢看得太重而引發的一連串小插曲，成為那晚笑點最密集的節目。
幾個月後，剛畢業的沈騰加入了開心麻花，出演《想吃麻花現給你擰》，在此後的許多采訪中，都能看開心麻花的成員講述當時這個舞臺劇的慘淡情況——
“演了幾十場，賠了幾十場。甚至還有一次演出時下著大雪，最後只賣出了 7 張票。”
當時只有 6 人團隊的開心麻花，怎麼也想不到在 2012 年他們會登上央視春晚的舞臺演出《今天的幸福》，讓“郝建這一角色一炮走紅，並在此後的四年連續登上央視春晚舞臺。
2015 年沈騰帶領開心麻花團隊獲得《歡樂喜劇人》第一季的冠軍。2018 年、2019年開心麻花再次迴歸央視春晚舞臺，成了春晚的常客，甚至成為了春晚觀眾最期待的作品。
■ 從舞臺出發
當時間回到 2011 年，那年的央視小品大賽中，開心麻花團隊王寧、常遠、艾倫表演的小品《落葉歸根》獲得三等獎，讓許多人通過電視屏幕瞭解這個年輕的團隊。
而其實在此之前，《落葉歸根》小品中的段子和包袱早已被開心麻花的舞臺劇粉絲所熟知。這個小品選自 2010 年開心麻花的經典舞臺劇《烏龍山伯爵》中的一個橋段，這部舞臺劇至今依然在全國各地巡演。
《烏龍山伯爵》除了主角戲份精彩，配角也同樣笑點十足。表情莊重的神父說話卻帶著濃重的唐山口音、銀行劫匪因一首情詩竟喜歡上了男主人公謝蟹、金庫保安玩起了李小龍的扮相，結果剛一出場就把自己誤殺……這些個性鮮明的角色讓觀眾過目難忘、喜愛有加。每一個笑點都精心設計，爆笑卻毫無突兀感。
開心麻花在 2018 年 11 月發佈的數據顯示“平均每天都有《烏龍山伯爵》在全國各個城市上演” ，只不過主角早已從沈騰、馬麗換成了其他演員。這部舞臺劇全組 35 人，前後經歷 2 年時間，花費將近 300 萬的製作費用，140 分鐘的時間裡，讓無數觀眾在劇院裡捧腹大笑。
開心麻花的創始人張晨在接受媒體採訪時，曾說過這樣一段話。
“現在的大學生相比就幸福多了，他們對於職業的考慮在上大學時就設定了。我們那時候是無知，所以通過了一個很長的階段才找到喜歡做的事情。這是一個自我發現的過程。”
大學學的是建築設計專業的張晨，開過設計公司，2003年和遇凱開了一個文化公司，本來是打算拍電視劇的，但是遇上了“非典”，電視劇沒拍成，做起了話劇。
“包子饅頭熱乎餅，想吃麻花現給你擰。”這句出自舞臺劇《想吃麻花現給你擰》，在公司成立的初期，很多人都不看好這個話劇。彼時很多人尚不瞭解話劇，從 1907年“春柳社”成就中國話劇的第一幕開始，中國話劇舞臺上的主角一直是老舍、曹禺的作品，就連民營話劇團體都少之又少。
當時開心麻花邀請了大眾熟知度高的明星謝娜、何炅出演，採用一劇一聘的方式，讓劇團可以充分利用優質資源來提升流量，也因此打響了開心麻花的品牌效應，並且開創了賀歲舞臺劇的概念，至今已經推出 26 部原創舞臺劇。
《二維碼殺手》是開心麻花 2017 年推出的賀歲舞臺劇之一，故事講述了一個被灰色勢力籠罩的城市，一起三年連殺六人的案件無人能破成為了懸案，現場除了一個二維碼外沒有任何蛛絲馬跡。這個自帶熱點的案件被改編成了電影，男主角維克多憑藉出演電影成為了影帝，但卻無意間“殺人”了，於是他模仿二維碼殺手仿造了一起案件，想借此洗脫罪名，然而卻被機智的女警麗薩揭穿。此劇今年5月將在珠海大劇院演出。
2015 年，開心麻花演出場次達 1249場，相當於 2011 年的 4 倍。同步伴隨的是開心麻花在話劇市場的佔有率，從2011 年在話劇票房收入佔 10% 上升至2016 年的 48.9%，位列第一。
但是開心麻花並沒有就此鬆懈。開心麻花一套成熟的“產品質量控制體系”和其規模化運作，一開始是採用用戶調查問卷，還有設立劇場質量監督員崗位等。每場演出現場，都有一名監督員，負責填寫質量監控報告，記錄針對每個提前設計好的包袱，觀眾的反應情況。
如果包袱點沒有得到響應，團隊便需要在演出結束後討論調整，在下一場演出中更換方式，反覆測試，尋找到最合適的表演方案。
■ 以笑為生
2015年2017 年，開心麻花《羞羞的鐵拳》成為國慶檔票房第一，票房超22億元。2018年暑期檔電影《西虹市首富》大賣，票房超過 25 億元，但是這部電影對開心麻花來說有點特殊。這是開心麻花第一部“非話劇改編電影”。
《西虹市首富》的創意不來自於麻花的任何一部話劇，而是經環球影業授權，改編自1985年電影《布魯斯特的百萬橫財》。因為是導演閆非、彭大魔以及主演沈騰從開心麻花體系獨立出來運作的電影，所以並沒有被官方定義為開心麻花的第四部電影。
真正被認可為第四部電影《李茶的姑媽》在兩月後的國慶檔遭遇滑鐵盧，故事、情節幾乎全線崩塌，票房、口碑甚是慘淡。在這個時候，許多人也提及除了“舞臺劇”與“電影”外，在早幾年，開心麻花與樂視合作的網劇《開心麻花劇場》等也沒有激起太多浪花。
大家關於開心麻花何去何從的疑問出現在網絡上，但這並未影響開心麻花的喜劇品牌。2019 年，開心麻花團隊再次登上春晚舞臺，沈騰、馬麗出演多部非開心麻花出品的影視作品，演技得到認可的同時，市場也獲益不少，這跟演員們長期在舞臺劇的磨練密不可分。
近年，開心麻花依然堅守著舞臺劇，2017 年，大劇場票房十強中，“開心麻花”的作品佔據 8 席。熟悉開心麻花團隊的觀眾不難發現，這個團隊裡很多都是多元性人才。
開心麻花 2018年半年報中提到，要立足喜劇品牌“開心麻花”, 構建“戲劇 + 電影 + 藝人經紀”商業模式，開展喜劇作品創作運營及喜劇人才培養。
從《屈原》《雷雨》《茶館》《李白》這些經典之作，到賴聲川、林兆華等先鋒戲劇人和工作坊，這些話劇劇目不免存在著隱形門檻，高昂的票價、深厚的歷史背景、文化隔閡等，都把許多觀眾拒之門外了。
開心麻花在許多人看來，所表演的正是“接地氣”的演出。在現實中帶點荒謬，在嬉笑中摻雜悲情，在怒罵中批判當下。
沈騰和開心麻花團隊參加的第一季《歡樂喜劇人》的一期節目中，以致敬卓別林的方式，表演了一個黑白色調的默劇，沒有一句對白，全靠演員的表情和肢體語言去呈現，但是一個市井小人物的窘迫卻讓觀眾在忍俊不禁間彷彿看到了自己。陳佩斯曾說：
“喜劇是把觀眾抬得很高很高，自己很卑賤很卑賤，我用我的卑賤來贏得觀眾的笑聲。”
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