1927年6月2日，一個“老實到像火腿”（魯迅語）的乾瘦男人乘人力車來到北京頤和園，他在湖邊吸了一支菸，然後一頭扎進昆明湖，結束了自己五十歲的人生。
自沉者正是時任清華大學國學研究院導師、曾任前清南書房行走的文化大師王國維。
第二天，王國維著前清官服入殮，葬於清華園東面的西柳村。事後，清廢帝溥儀賜諡號“忠愨”。
王國維為什麼要投水自盡呢？說法很多。
很多人認為他是為大清殉葬，因為早在1924年冬天，馮玉祥驅逐溥儀出宮，王國維認為是奇恥大辱，曾與一幫遺老相約到金水河自盡，後因家人拼命勸阻才未能如願。這次，人們從他身上發現了遺書，上面寫有“五十之年，只欠一死。經此世變，義無再辱”，更讓人相信他是為追隨前朝而去的。
而溥儀卻認為殉清說是王國維的親家、同為南書房行走的羅振玉一手炮製的。他在《我的前半生》一書中承認自己無意中配合了羅振玉，賜王國維諡號，表彰其忠心，都是羅上折請求的結果。真實情況是，當時皇室經費緊張，擬出讓一批古玩字畫，宮廷內務府委託王國維幫助賣一些。羅振玉知道後，自告奮勇經辦，事成以後，得款一千多大洋，他卻不給王國維，說對方欠他的債務還不止這些。早年王國維在日本確實得到羅的資助，為了報答他，王國維的好幾部著作都是以羅的名字付梓的，後來二人又成為兒女姻親，按理就不要再提舊債了，也沒什麼舊債了。可是，貪心的羅振玉做得這麼絕，讓王國維無法交差，只能含恨而死。
（王國維和羅振玉）
一代大師最終以這種結局收場，令人扼腕嘆息。不過，他留下的許多作品，尤其是《人間詞話》至今仍為人們所珍愛，他用詞總結的人生三境界被很多人奉為經典。正如另一位大師陳寅恪所評價的那樣，先生獨立之精神，自由之思想，歷千萬祀，與天壤而同久，共三光而永光。
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