蘭州市位於北緯36°03′，東經103°40′，依黃河而建，世界地理版圖的幾何中心，黃河自東西穿城而過，是唯一一個黃河穿越市區的省會。由於南北兩山夾峙地形的影響，市區東西狹長，約30千米，南北最窄處，僅5千米左右，具有帶狀盆地城市的特徵。平均海拔1530到1580米，屬溫帶大陸性氣候。年平均氣溫10.3℃。夏無酷暑，冬無嚴寒，是著名的避暑勝地。蘭州市現轄三縣五區，擁有第五個國家級新區蘭州新區和兩個國家級開發區蘭州高新區、蘭州經濟區，總面積1.31萬平方公里，常住人口369.31萬人，享有“絲路重鎮”、“黃河明珠”、“西部夏宮”、“水車之都”、“瓜果名城”等美譽。蘭州歷史比較悠久，秦統一六國置郡縣時即設立縣治，置金城郡，距今已有2200多年的建城史。蘭州既是中華民族文化的重要發祥地之一，也是黃河文化、絲路文化、中原文化與西域文化的重要交匯地。
蘭州，始建於公元前86年。據記載，因初次在這裡築城時挖出金子，故取名金城，還有一種說法是依據“金城湯池”的典故，喻其堅固。兩漢、魏晉時在此設置金城縣。十六國前涼時又移金城郡治於此。隋開皇三年（公元583年），隋文帝廢郡置州，在此設立蘭州總管府，“蘭州”之稱，始見於史冊。後來雖然州、郡數次易名，但蘭州的建置沿革基本固定下來，相沿至今。
秦始皇統一中國後，分天下為三十六郡，蘭州一帶屬隴西郡地。
西漢初，依秦建制，蘭州仍為隴西郡轄地。到了元狩二年（公元前121年），霍去病率軍西征匈奴，在蘭州西設令居塞駐軍，為漢開闢河西四郡打通了道路。昭帝始元元年（公元前86年）在今蘭州始置金城縣，屬天水郡管轄。
西漢昭帝始元六年（公元前81年），又置金城郡。宣帝神爵二年，趙充國平定西羌、屯兵湟中後，西漢在金城郡的統治得到加強，先後又新置七縣。東漢建武十二年（公元36年）並金城郡於隴西郡。安帝永初四年（公元110年），西羌起義，金城郡地大部被佔，郡治由允吾遷至襄武（今甘肅隴西縣），十二年後又遷回允吾。東漢末年，分金城郡新置西平郡，從此，金城郡治由允吾遷至榆中（今榆中縣城西）。
西晉建立後，仍置金城郡。西晉末年，前涼永安元年（公元314年），分金城郡所屬的枝陽、令居二縣，又與新立的永登縣（在今蘭州市紅古區窯街附近）三縣合置廣武郡，同年，金城郡治由榆中遷至金城，從此金城郡治與縣治同駐一城。
隋文帝開皇三年（公元583年），改金城郡為蘭州，置總管府。因城南有皋蘭山，故名蘭州。大業三年（公元607年），改子城縣為金城縣，復改蘭州為金城郡，領金城、狄道二縣，郡治金城。大業十三年（公元617年），金城校尉薛舉起兵反隋，稱西秦霸王，建都金城。不久遷都於天水，後為唐所滅。
唐統一中國後，於武德二年（公元619年）復置蘭州。八年置都督府。顯慶元年（公元656年），又改為州。天寶元年（公元742年）復改為金城郡。乾元二年（公元759年）又改金城郡為蘭州，州治五泉，管轄五泉、廣武二縣。
寶應元年（公元762年）蘭州被吐蕃所佔，大中二年（公元848年），河州人張義潮起義，收復隴右十一州地，蘭州又歸唐屬。然而此時的唐朝已經衰落，無力西顧，不久就被党項族佔據。
清初依明建制，蘭州隸屬臨洮府，衛屬陝西都指揮使司。順治十三年（公元1656年），裁衛歸州。康熙二年（公元1663年）復設蘭州衛。康熙五年（公元1666年）陝甘分治，設甘肅行省，省會由鞏昌（今隴西）遷至蘭州。從此， 蘭州一直為甘肅的政治中心。乾隆三年（公元1738年），臨洮府治由狄道移至蘭州，改稱蘭州府，又改州為皋蘭縣。當時蘭州府轄管狄道、河州二州；皋蘭、金縣、渭源、靖遠四縣。乾隆二十九年（公元1764年）陝甘總督衙門自西安移駐蘭州，裁減甘肅巡撫。
辛亥革命後，於民國二年（公元1913年），廢府（州）設道，並蘭山、鞏昌二府為蘭山道，轄管皋蘭、紅水、榆中、狄道、導河、寧定、洮沙、靖遠、渭源、定西、臨潭、隴西、岷縣、會寧、漳縣等十五縣。道尹駐省會皋蘭縣。
1949年8月26日，蘭州解放。從此，蘭州進入了一個新的歷史時期。建國以來，蘭州市建置曾幾度變更。全市現轄城關、七里河、西固、安寧、紅古5個區和永登、榆中、皋蘭3個縣。土地面積為13085.6平方公里，戶籍人口322萬，常住人口420萬，其中，建成區內非農業常住人口261萬人，外來流動人口50餘萬。全市有漢族、回族、蒙古族、壯族、苗族、瑤族、土家族、朝鮮族、藏族、彝族、裕固族、侗族、布依族、土族、滿族、哈尼族等36個民族，（除回族外）少數民族人口占總人口占3.6%。
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