很多人都知道楊子榮的大名，因為他在智取威虎山中，可以說是表現得相當出彩。事實上這並不是一個樣板戲或者影視中的虛構出來的人物，而是有著現實的原型，因為這些都是真實發生過的事情。但令人遺憾的是，名揚天下的他，卻在很長時間，找不到他的原型。
他參軍的時候年紀可不小，已經是28歲的成年人了，那是1945年的8月，他在膠東報名參軍。按照他的想法，進了部隊就能上陣殺敵，沒想到他偏偏被分配到了炊事班。不過在第二年的剿匪中，有一位班長犧牲了，指導員看他一貫表現不錯，就臨時把他提拔為班長，讓他帶著戰士去剿匪。
沒想到他還真是這塊材料，第二天他就整出了一個大事件。當時部隊前進到杏樹溝，發現這裡的土匪多達400餘人。他們早早地建好了工事，妄圖盤踞在這裡負隅頑抗。這時候團長卻發現自己的陣地前沿，居然有個人揮著白毛巾向敵人投降。
這讓他氣的七竅生煙，為了避免動搖軍心，他當即就決定一槍結果了這個叛徒。幸虧這時傳令兵趕了過來，告訴他那是楊子榮，他要以此為機會，去勸降那些土匪。團長聽得目瞪口呆，這楊子榮也太膽大了吧。沒想到過了兩個小時，他手下的這個班長，竟然把土匪全部說服了。
不費一槍一彈，就收拾了400多名土匪！楊子榮也實在是太了不起了，他的大名當即就傳遍了整個部隊。至於智取威武山的事情，大家在影視劇以及樣板戲中，實在是看得太多了，他只帶了6個戰士，憑藉自己的大智大勇，就把包括"座山雕"在內的20多名匪徒來了個一鍋端。
然而就是這樣一位受到部隊嘉獎的"特級偵察英雄"，在此後的16天，在執行一次作戰任務時，被敵人給殺害了。由於他當年參軍匆忙，在部隊裡用的，與地方所用的名字也不相同，也大大地增加了部隊尋找他的生世的難度，就連他的戰友曲波，也就是《林海雪原》的原作者，對此也無能為力。
後來部隊根據他生前說話的口音，鎖定了膠東地區進行調查。儘管部隊以及地方進行了多次調查，都一無所獲。直到上世紀60年代末，也就是1969年的時候，國家專門為此成立調查組，在動用了大量社會資源的基礎上，才發現了他的身世。原來他叫楊宗貴，是牟平人。在1991年的時候，當地為他修起了紀念館，讓後人永遠地紀念這位戰鬥英雄。
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