在民間故事和影視作品中，劉墉總是有勇有謀的對付和珅，打擊和珅的囂張氣焰，然而事實並非如此。從力量對比來看，在兩人同朝為官的20餘年中，和珅始終是乾隆帝身邊的大紅人，在權力場上呼風喚雨的重臣。而劉墉的官位和勢力與和珅不可同日而語。從主觀願望來看，劉墉為官後期不再是稜角分明、剛正不阿的處事風格，而是變得圓滑世故。據史料記載，劉墉調入京城後，看到和珅位高權重，其黨羽遍佈朝野，便對和珅及其親信虛與委蛇。
另據嘉慶元年的聖諭，乾隆帝曾向劉墉詢問一位名叫代事宜的官員才能如何，劉墉模稜兩可的說還可以吧。事實上，代事宜能力平庸，連乾隆帝都心知肚明。乾隆帝因此斥責劉墉對於選拔人才完全不留心，令他捫心自省。由此看來，劉墉為官後期，做起了老好人，不願再得罪官場同僚。乾隆52年之後，劉墉為官便小錯不斷，一次乾隆帝與劉墉談及曹文值的為官情況，後來劉墉題不小心把談話內容洩露了，惹得乾隆帝不悅。
乾隆54年2月至三月初，京城連天陰雨，尚書房教皇子讀書的師傅們一連好幾天沒有開課。當時任尚書房總師傅的，正是劉墉。乾隆帝得知此事後龍顏大怒，對劉墉大加申斥，並降了他的職。乾隆帝毫不留情地指出劉墉接連失職、過失甚大，實難寬恕！
四年後劉墉出任會試主考官，因安排草率，閱卷不細，出現了很多不合格的試卷。乾隆帝得知後，再次對劉墉進行了嚴厲斥責，因為這一系列的錯誤，劉墉錯失了被授予大學士的機會。事實上，劉墉最高的官位僅是體仁閣大學士，他從未進過軍機處。也就沒有涉足清代政治權力的核心。因此後世稱劉墉為宰相，多半是不合適的。
劉墉為官的前期與後期執政能力判若兩人，不禁令人感到費解，仔細看來劉墉所犯的錯誤多因大易失察而成，而且一犯再犯，實在不像一位飽學之士所為。巧的是，劉墉犯的錯，都說大不大，說小不小，陪不上身家性命，卻總能招惹乾隆帝的訓斥。由清正剛直到圓滑世故，由慎思明察到糊里糊塗，這均是出於同一個原因，那便是：那些平庸糊塗不功高蓋主的官員更得乾隆帝喜愛。
劉墉正是看透了這一點，所以寧願表現得有些小糊塗，也要順應官場規則以求自保。嘉慶九年12月，劉墉卒於官任，享年85歲。他雖清廉但沒有做到不失剛正，因此嘉慶帝賜諡號文清而非文正。
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