“昆明”在中国古代文献中写作“昆”、“昆弥”或“昆淋”。早期并非城市名称，而是居住在中国西南地区即今日的云南西部、四川西南部的一个古代民族的族称。
“昆明”作为地名出现，则是在唐代。“武德二年，于镇置昆明县，盖南接昆明之地，因此为名。”按此处置昆明县，非今之昆明，乃四川定笮镇。
1276年，赛典赤主滇后，把军事统治时期所设的万户、千户、百户改为路、府、州、县，正式建立云南行中书省。置昆明县，为中庆路治地，并把行政中心由大理迁到昆明。
公元1381年，明朝进军云南后，改元代“路”一级行政区划为府，仿内地建制，设置云南承宣布政使司和都指挥使司。明代，大量移民进入云南，昆明汉族人口首次超过本地土著居民。
明末清初，李定国等农民起义军、永历帝、吴三桂先后在昆明或建立政权、或建立皇宫。清朝后期，自鸦片战争，特别是1885年中法战争以后，法、英等帝国主义势力迅速侵入云南。
1884年创立的云南机器局，成为昆明近代工业的开端。之后，造币厂、制革厂、官印局、电报局、邮政局等官办企业也应时而生。
1905年，清朝把昆明辟为商埠。1905年，昆明自辟为商埠及1910年滇越铁路的修通，使昆明成为一个开放城市。
昆明市为山原地貌。地势大致北高南低，多溶洞和溶岩地貌，溶岩盆地有石林坝子。属北亚热带低纬高原山地季风气候。年平均气温16.5℃，年均降雨量1450毫米，无霜期278天，气候宜人。
由于地处低纬高原而形成“四季如春”的气候，特别是有高原湖泊滇池在调节着温湿度，使这里空气清新、天高云淡、阳光明媚、鲜花常开。【云南昆明，1985年。摄影：阿德·范德尔】
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