當我們描繪太陽系時，我們常把太陽，主導一切的恆星作為所有事物圍繞的中心，平穩且不可撼動，行星在各自的軌道上圍繞太陽公轉。這樣的描繪讓事情變得容易理解，但是準確來講它不準確。以太陽系中最大的行星木星為例，它並不是圍繞太陽的中心轉動，而是繞著質心—在木星與太陽之間廣袤空間中的一個點旋轉。這是因為不僅太陽的引力作用於木星，木星如此的龐大，以至於它的引力也在影響太陽的運動。
太陽的質量是木星的1000多倍，這兩個天體對彼此之間的引力與它們的距離和質量成比例，因此木星對太陽的引力大小大約是太陽對木星引力大小的1000分之1。木星的公轉週期是11.8個地球年，太陽以同樣的時間圍繞這個質心運行一週。
太陽-木星質心的位置距離太陽中心1.07個太陽半徑，即距離太陽表面距離為太陽半徑的7%。太陽也在繞這個點運行，如果你從行星運行軌道平面的上方觀察，你會發現，太陽在銀河系中運動的同時也會發生輕微的搖擺，正如這個令人睏意濃濃的美國國家航空航天局動畫所示。
這可不僅僅是茶餘飯後能拿來使人驚歎的事實，當然了，畢竟不是所有人都喜歡開頭就是“嚴格來講”這樣的話。這個知識最大的應用就是讓“行星獵人”（系外行星搜尋科學家）們通過觀察其他恆星的相似搖擺，來推測其他龐然大物的存在。
更專業點，值得一提的是其他行星也不是圍繞著太陽的幾何中心運轉的，只不過它們對太陽的影響微乎其微，可以近似是完全繞太陽中心運行。它們（包括地球）與太陽的質心深埋於太陽灼熱的等離子體汪洋之下。
為何會這樣呢？其中一個原因就是木星的龐大。假設將所有行星堆在一起，疊加起來形成一坨規模巨大的行星堆，然後加倍，即便如此龐大的木星也會令其相形見絀。
別灰心啊，又不是學的所有東西都是錯的！學習質心與軌道的知識告訴我們，萬物都相互聯繫，相互影響。雖然效應時大時小，但是終究可以被測出來。我們的太陽系不是圈套圈，而是翻騰的數學之雲，隨著每個元素在它們的軌道中穿行而悸動。我們生活在這樣一個恆星系中，一大群奇特的球體被維繫在一起，在太空中共同劃出一條壯麗的軌道。
藝術家筆下的太陽系
ANTAR DAYAL/GETTY IMAGES
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質心為多質點系統的質量中心。若對該點施力，系統會沿著力的方向運動、不會旋轉。質點位置對質量加權取平均值，可得質心位置。以質心的概念計算力學通常比較簡單。也指兩個或多個物體互繞物體的質量中心。
木星是太陽系從太陽向外的第五顆行星，並且是最大的行星。古代的天文學家就已經知道這顆行星 ，羅馬人以他們的神稱這顆行星為朱庇特。古代中國則稱木星為歲星，取其繞行天球一週為12年，與地支相同之故。到西漢時期，《史記‧天官書》作者天文學家司馬遷從實際觀測發現歲星呈青色，與“五行”學說聯繫在一起，正式把它命名為木星。
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