与猫科中狮虎旷日持久的王者之争不同，人们对犬科王者的判别还算一致:与非洲野犬、狐狸等动物相比，人们还是普遍认为狼是犬科中体型最大的动物。
而北美灰狼作为体型最大的狼毫无悬念地登顶犬科动物的王座。
有人会问啥是北美灰狼？其实北美灰狼并不是一种狼，而是生活在北美地区的马更歇苔原狼、北极狼、基奈山狼等24种灰狼亚种的统称。
虽然免去了狮虎的伯仲之争，但由于涵盖亚种过多，北美灰狼的体重参差不齐，平均值是多少成了人们新的争论焦点。
不少人认为北美灰狼平均体重能达到70公斤，个别大个体能达到近100公斤。
有些人则认为北美灰狼的平均体重甚至不如一些家养的大型犬来得更惊艳。世界上体型最大的狗重达111公斤，当然这样惊人的数据与人类的精心选育是密不可分的。
世界上最大的狗，大乔治
而在自然环境下生活的北美灰狼平均体重仅在40至60公斤之间，体型最大的马更歇雄狼头至尾长度可达两米，肩高达到0.9米，可以轻松超过50公斤，有不少能达到60公斤，有个别个体甚至能达到70公斤，但已经是很罕见了。
从国外统计的数据来看，似乎更支持后者的论调。
为什么犬科老大这样的体型与猫王狮虎相比如此寒酸呢？要知道，早在5000万年前，猫科和犬科也曾同宗同源，有一个共同祖先麦芽西兽。
麦芽西兽有点像现在的鼬科动物，能爬树，会捕食小鸟和小型啮齿类动物。
麦芽西兽想象图
距今4700万年前，麦芽西兽开始分化并逐渐分化出猫亚目和犬亚目两个比较大的类群。
其中，猫亚目是现代猫科动物的祖先，而犬亚目则逐渐分化出现代犬科动物。
有人猜测犬科动物之所以会较小主要是因为采取了群居策略，与独行侠猫科动物相比，它们并不需要更大的体型。
但这个说法明显不能把狮群涵盖在内，同时像狐狸这样的犬科独行侠也的确没有进化出更大的体型。
有人认为体型差距主要是由于犬科与猫科先天能力差异造成的。
猫科爆发力、灵敏性强，捕猎多靠伏击，采取闪电战模式，为了在瞬间制服猎物，猫科动物需要更大体型。
而犬科耐力好，爆发力不足，捕猎采取长途奔袭式的拉锯战，直至猎物筋疲力竭，才上前撕咬。
这要求犬科动物必须保持在一个适宜的体型，体型过大，将直接导致奔跑中消耗能量过大，入不敷出。
在哺乳动物崛起时，大家吃饱穿暖后都纷纷开始长个，犬科也曾经出现过海德尼上犬这样的大个子。
海德尼上犬肩高1.2米，体长(不含尾)1.5米，体重91千克至136千克，有一个巨大的脑袋和强有力的下颚，整个头骨看起来更像狮子。
海德尼上犬复原图
海德尼上犬是目前已知的体型最大的犬科动物，生活在距今800万至530万年前的中新世晚期的北美，是恐犬亚科中最后演化出的物种。
不过在竞争中，海德尼上犬输给了同时期体长3.5米的巴博剑齿虎，灭绝了。
对于犬科动物来说，往大型化的发展道路从来都不是坦途。
几万年前，跟北美灰狼同一时期存在还有一种体型更大的犬科动物——恐狼。
恐狼与刃齿虎争夺食物想象图
恐狼的样子和今天的北美灰狼很像，但恐狼体形更大、更强壮。从现有的化石来看，恐狼是目前发现的最大的狼。
恐狼肩高1米，体重约70千克，在体形上比北美灰狼大了约10%。恐狼的脑袋尖尖的，一对大眼睛炯炯有神。
它们身体矫健，四条腿粗壮有力，身后还有一条毛茸茸的大尾巴。尽管恐狼与北美灰狼长得很像，但是两者还是有很多区别的。
恐狼骨架
从头骨上看，恐狼的头部更大，牙齿也更大，这表示恐狼具有更强大的咬合力。
身体结构上的差别，恐狼在猎物的选择上自然也跟灰狼不尽相同。
恐狼和灰狼对比图，上为恐狼，下为灰狼
灰狼四肢修长，耐力较好，可以长距离追捕那些善跑的食草动物，相对较小的体型也让它们拥有更广泛的食谱，大到野牛，小到田鼠都在菜单之上。
而恐狼沉重的身体和短粗的四肢让它们无法长时间追逐猎物，只能短距离偷袭那些行动迟缓以及老弱的大型猎物。
恐狼复原图
无法靠小型猎物来填饱肚子，可选择的猎物种类比灰狼少了很多。
更新世末期，气候变化导致大型食草动物减少，加上人类大举侵占草原，恐狼最终也败在进化之路上。
北美灰狼
捍卫犬科动物的荣耀的重任自然落在体型稍小的北美灰狼身上，且一直延续至今。
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