河南洛陽作為中國著名的古都，地下埋藏的寶藏不計其數，不僅埋藏有大量的古建築遺址，還有大量的墓葬群，中國人有“事死如事生”的葬俗觀念，富貴之人死後會陪葬大量的值錢物品，這也滋生了盜墓賊這一古老的行業，歷史上就有組織軍隊盜墓的發財的，他們主要是依靠大量的人工破壞陵墓的入口，再把裡面有價值的東西一掃而光，而一些私人的盜墓都是確定了墓葬位置之後，挖地道掏盜洞來進入墓室盜取財物，在一些盜墓小說中被描寫的神乎其神。
1905年，氣數將盡的清政府在外國帝國主義逼迫下貸款修建隴海鐵路，當鐵路修建到邙山時，施工人員挖出了許多古墓。古代中國人有嚮往的生活就是“生在蘇杭，葬在北邙”，這使邙山一帶成為有錢有勢的人的墓葬群，尤其是大量皇帝陵墓的存在使邙山成為和埃及金字塔齊名的世界“帝王谷”。
古墓出土的時候，發現了許多精美的陪葬品，有陶器、玉器、漆器、絲織品、金銀器等等。這個發現立即引起了國內外古玩行業的注意，他們紛紛雲集邙山，收集出土文物，有一些文物被運到歐洲後，很受市場的歡迎，因此，當地百姓成了古玩商人僱傭的專業盜墓賊，竟然形成了一條完整的產業鏈，這種風氣就在清末民初那個混亂的年代一直蔓延，政府無力顧及，百姓為了混口飯吃。
到了1920年前後邙山以盜墓為生的人就有一萬之多，盜墓者之間也存在著激烈的競爭，如果一個陵墓你今天沒有發現，明天或許就已經是別人的財產了。李鴨子也是盜墓賊其中的一員，他是貧苦的當地農民，聽說盜墓能發財，他也每天提著個鐵鍬到處挖，然而沒有發現什麼有價值的東西，他抱怨鐵掀太笨重。
有一天他去街上趕集，他看見集市上一個賣包子的小販正在搭棚子，那小販用一把小鏟子使勁往下一戳，拔起鏟子的時候一小堆土就被帶上來了。李鴨子自己每天不就是乾的這活嗎，往下挖坑看土層，鏟子確實比鐵掀省時省力，“工欲善其事必先利其器”，他靈感來了，趕緊找到了鐵匠那裡，大概比劃著打了一件樣品出來。
他拿上一試，不如想象中那麼好用，受利益的瘋狂驅使，他也竟有了改進鏟子的想法，他讓鐵匠把鐵鏟彎捲成英文字母“U”形，木柄加長，而且摸索了幾種不同的合金配比，同時將明礬塗在上面讓鏟子能更好的抓土，這樣就可以清楚地觀察土層的變化了，鏟子每一次被提出時，通過鐵鏟帶上來的泥土的顏色、結構、雜質甚至氣味等可以很明確地判斷出地下有沒有墓葬，以及墓葬的年代、大小等基本因素。
就這樣，這把鏟子被李鴨子一步步地改造著，並最終定型，李鴨子憑藉著這把自制的鐵鏟很快就找到了墓葬，發了財。同時，這種方便、好用的鐵鏟也在其他的盜墓賊中傳播開來，而當時的那個鐵匠，由於掌握了合金配比的獨家秘方，也因為專門製作這種鏟子而發了財。由於這種鏟子的發明、製作都是在洛陽一帶，因此人們把他叫做“洛陽鏟”。
1928年著名的考古學家衛聚賢在河南目睹盜墓者使用洛陽鏟的情景後，覺得這種工具確實比其他考古工具省時省力，能夠輕鬆把地下土樣完整取出來，便也讓人打製了多把運用於考古鑽探，在發掘著名的殷墟、偃師商城等古城址的過程中，洛陽鏟發揮了重要作用。
新中國成立初期，河南洛陽成為重點建設城市，工程建設中常遇到地下古蹟遺址，以機器鑽探取樣費時費工，於是施工人員就利用這種凹形探鏟，準確地探測出千餘座古墓。之後這種凹形探鏟推廣到全國，並很快傳到東歐和亞非各國，洛陽鏟從此馳名中外。20世紀70年代初，中國考古代表團訪問阿爾巴尼亞時，曾把打造精緻的洛陽鏟作為禮相贈。
洛陽鏟最初就是為盜墓而生，但是考古學家讓它“改邪歸正”，學會使用洛陽鏟來辨別土質，是每一個考古工作者的基本功，洛陽鏟也因此成為中國考古鑽探工具的象徵，後來洛陽鏟更是被廣泛應用於國家基本建設、科研和工業上。然而，“洛陽鏟”的手工生產現在面臨後繼乏人的窘境，一些考古專家呼籲對有著重要歷史價值和社會價值的“洛陽鏟”製作工藝進行科學整理和規模開發，甚至建議將“洛陽鏟製作技藝”申報人類非物質文化遺產項目。
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