386年，鮮卑族拓跋珪在今天的內蒙古建立北魏，經過半個世紀的兼併戰爭，439年北魏太武帝拓跋燾統一北方，結束了十六國混戰局面；420年，東晉大將劉裕廢掉晉恭帝，在江南建立劉宋，歷史進入了南北朝時代。北朝是花開兩朵、各表一枝，北魏統一100多年後，分裂為東魏和西魏，然後北齊取代東魏，北周取代西魏，最後北周攻滅北齊，隋朝又取代北周；南朝則是宋、齊、梁、陳代代相傳，最後歸於隋朝。
劉裕建立的劉宋，是南朝存在時間最長、疆域最大、國力最強的朝代，起於420年劉宋建立，終於479年被權臣蕭道成取代，歷4世9帝、約60年，期間發生元嘉之治、元嘉北伐、孝武土斷、廢帝亂政、宗王內訌、泰始之禍等歷史事件，而三次元嘉北伐勞而無功，嚴重損耗了劉宋的人力、物力、財力、國力，是導致劉宋由盛轉衰的根源。
談劉裕建國，首先要從“北府兵”說起。有人說北府兵是祖逖創建的，並不確切，祖逖北伐確實招募了一支由北方精兵悍將組成的精銳部隊，他也曾經在徐州一代駐紮，但祖逖死後這支部隊歸其弟祖約指揮。328年，祖約聯合蘇峻叛亂，兵敗後率殘部投奔後趙，被石勒滅族，這支部隊也就不存在了。
實際上北府兵創建於377年，是東晉王朝為了抵抗前秦的進攻，時任宰相謝安命令謝玄出鎮北方僑民集中的徐、兗二州，招募北方猛將和散兵遊勇組成的。因徐、兗二州的治所俗稱“北府”，所以這支部隊也叫“北府兵”。北府兵是東晉乃至整個南朝最精銳的王牌部隊，猛將如雲，劉牢之、何謙、諸葛侃、高衡、劉軌、田洛、孫無終、劉裕都以驍勇聞名。
公元403年，桓玄篡奪東晉皇位，為了消除隱患，他強力打擊北府兵，剿殺北府舊將。劉裕率北府兵反抗，消滅了桓玄、桓謙的桓楚政權，接著出師北伐，從後秦手中奪取淮北，全殲南燕軍隊，滅亡了南燕，然後回師消滅了盧循、劉毅、譙縱、司馬休之等割據勢力。後來他再次北伐滅亡後秦，把東晉疆域擴充到黃河以南，劉宋建國後他又南征臨邑國（今越南），把越南再次納入中華版圖。
劉裕建國後，他採取削弱強藩、強化集權、休養生息、發展經濟等措施，穩定了政局。他提倡節儉，在宮中懸掛年輕時用過的農具、補綴多層的破棉襖，以警誡後人重蹈晉朝司馬氏奢靡浮誇、貪圖享樂的覆轍。但事與願違，他死後其後代一個比一個奢靡，看到劉裕掛的這些破爛，無不譏笑劉裕是個把垃圾當寶貝的“鄉巴佬”。
劉裕死後，少帝劉義符繼位，少帝昏亂，北魏趁機南侵，把劉裕北伐打來的黃河以南土地奪走大半，四位輔政大臣徐羨之、傅亮、謝晦、檀道濟一致廢掉少帝，擁立文帝劉義隆繼位。宋文帝從輔政大臣手中奪權後，恢復劉裕強化集權、休養生息政策，劉宋呈現出一派繁榮景象，史稱“元嘉之治”。《宋書》讚道：“民有所繫，吏無苟得。家給人足，即事雖難，轉死溝渠，於時可免。凡百戶之多，有市之邑，歌謠舞蹈，觸處成群。蓋宋世之極盛也。”
隨著國力猛增，宋文帝打算北伐，收回被北魏奪走的黃河以南土地，此時的北魏也是兵強馬壯，正橫掃北方。兩個強國都志在統一天下，硬碰硬的大戰在所難免了。430年三月，宋軍趁北魏正和柔然交戰、黃河以南兵力空虛之機，大舉北伐，魏軍退避，宋軍佔領黃河以南，十二月魏軍反攻再度奪回失地，到431年二月，戰線又回到戰前狀態。
450年，北魏大舉南侵，強攻宋懸瓠城（今河南上蔡），宋將陳憲堅守，魏軍攻城受阻。宋文帝也派大軍支援，兩軍決戰，宋將王玄謨戰敗，但柳元景、薛安都戰勝。到451年，戰場形勢變成魏軍主攻、宋軍主守，魏軍雖深入宋境，但攻城屢屢受阻，宋軍則水陸並進，構建對魏軍的戰略包圍圈，魏太武帝拓跋燾自知大勢已去，被迫全線撤退。在撤退過程中，魏軍出於洩恨，把劉宋江北的南兗、徐、兗、豫、青、冀六州徹底破壞。
452年，北魏發生政變，太武帝拓跋燾被殺，宋文帝趁機發動第三次北伐，被魏軍擊退。宋文帝三次北伐，興師動眾、勞而無功，且戰場主要在宋境，大量城池毀於戰火，人口死傷殆盡，淮河以北“赤地千里、邑里蕭條”，劉宋元嘉之治從此衰落。北魏也是損失慘重，60萬大軍死傷過半，《資治通鑑》記載北魏“士馬死傷過半，國人皆憂之” 。
元嘉北伐後，劉宋內部矛盾也暴露出來，太子劉劭夥同始興王劉濬發動宮廷政變，殺了宋文帝，然後自立為帝，劉劭也成為中國歷史上第一位通過“弒父”手段奪取皇位的皇帝。江陵王劉駿討伐劉劭，三個月後劉劭、劉濬被誅，孝武帝劉駿登基，他推行一系列穩定政局的改革措施，使劉宋王朝轉危為安。
劉駿死後，太子劉子業繼位，這是中國歷史上第一號兇殘暴虐、荒淫無恥的皇帝，他殘殺的宗王大臣多得沒法數，他強姦親姑姑並納其為妃子，與親姐姐亂倫，命令隨從當著他的面輪姦叔叔建安王劉休仁的母親楊太妃，命令後宮所有女人都不準穿衣服，赤身裸體在宮裡進進出出，方便他和隨從隨時、隨地發洩獸慾。
劉子業令人髮指的暴行，遭到天下反對，江州長史鄧琬和雍州刺史袁顗擁立劉子勳稱帝，號召全國討伐劉子業。湘東王劉彧、建安王劉休仁發動政變，把這個當了一年皇帝的惡魔殺死，宋明帝劉彧繼位。兩個皇帝，一個是文帝系，一個是孝武帝系，劉宋宗王分成兩派，大規模內訌，最終文帝系的劉彧勝利，孝武帝后代被全部誅殺。
經此內訌，劉宋已到亡國邊緣，北魏趁機蠶食劉宋大片土地，劉宋邊界由黃河南岸退縮至淮河南岸，史稱“泰始之禍”。宋明帝死後，大將蕭道成控制朝政。479年，蕭道成廢掉宋順帝劉準，自立為帝，劉宋滅亡。
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