在封建王朝的等級社會里，陵墓也是體現王公貴族高高在上的一大標誌，尤其是那些封建帝王的陵墓，更是氣勢恢宏。這些陵墓的建造，大多數情況下也是在他們生前時完成的，不惜動用大量的人力物力財力，以體現皇家的尊嚴和凌然不可侵犯的神聖性。
陵墓修造完成後，可以葬入其中的名額也有限，除了皇帝自身之外，皇后、皇貴妃才有資格，其他嬪妃一般都陪葬在一邊。而如果皇后先去世，也可以暫時停柩，等到皇帝萬年之後再一起合葬。
對於這些繁文瑣節的禮制，大多數情況下，皇帝的子孫後代還是嚴格執行的，但也有一些例外，比如明朝的萬曆皇帝就是其中一位。明神宗朱翊鈞的萬曆年號，一使用就是四十八年，從他上臺之日起，一直到去世，他從來沒有更換過年號，因此也破了明朝皇帝年號使用的記錄。
萬曆皇帝在古代史上比較有名，這裡面有這樣幾個因素。一個是萬曆上任後，張居正執政，強勢的張居正，差點讓萬曆患上了抑鬱症，直到張居正去世後，萬曆才翻身得解放，不過可能是受了張居正較大的刺激，親政後的萬曆，沒過多久就和大臣們玩起了“躲貓貓”的遊戲，數十年不上朝，煉丹求仙，沉迷女色，反正每天也很忙。
另一個因素是歷史學家黃仁宇的《萬曆十五年》這本暢銷書，以小見大，通過萬曆皇帝的日常，反映出明帝國潛在的隱患，從而也無形中也讓萬曆皇帝聲名遠揚。
而更倒黴的是，在整個明朝皇帝中，萬曆皇帝的定陵是唯一被開挖的一個，最後連屍骨也蕩然無存，可以說是明朝十幾位有陵墓的皇帝裡面，混得最慘的一位。
不過當年專家們在打開定陵時，發現了一個奇怪的現象。根據萬曆皇帝的生平，他一共有兩位被封賞為皇后稱號的妻子，一個是孝端皇后，一個是孝靖皇后，還有一個鄭貴妃，按說這幾位妻子，都應當和萬曆埋葬在一起，尤其是鄭貴妃，萬曆臨終前一再叮囑，切記要和鄭貴妃合葬，但裡面兩位皇后的棺槨都有，然而萬曆留給鄭貴妃的耳室，卻空空如也，為什麼萬曆的遺囑得不到滿足呢？其實起因還在鄭貴妃身上。
萬曆雖然擁有眾多佳麗，但在後宮中，他偏偏獨寵鄭貴妃。寵愛到了什麼地步呢？他和鄭貴妃生有一個兒子，名叫朱常洵，但朱常洵不是嫡長子，因此沒有資格繼承帝位，然而萬曆卻非要將朱常洵立為太子。
這下子，明朝那些死腦筋的大臣們炸毛了，明明萬曆有現成的太子不用，非要廢長立幼，因此這些死腦筋們開始和萬曆掐架，雙方一直掐了幾十年，這就是明朝歷史上大大有名的“國本之爭”。
“國本之爭”的結果，是大臣們獲得了勝利，但也耗盡了皇帝和大臣之間僅有的信任。因此在萬曆彌留之際，雖然他非常想要讓鄭貴妃和自己合葬在一起，但這個要求卻被集體意見給否決了，以至於貴為皇帝的萬曆，也沒拗得過這些死腦筋的大臣們。
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