明清時期，“狀元”特指殿試第一名，依次而下，會試第一名稱“會元”，鄉試第一名稱“解元”，院試、府試、縣試第一名則通稱“案首”。科舉之途是千軍萬馬過獨木橋，考個“狀元”已屬不易，連中“三元”則尤為難得，至於從縣試到殿試，六戰六捷，六獲第一，難度自然最大。歷史上只有兩人從縣試到殿試六試皆奪第一，他們就是明代的黃觀與清代的錢棨，皆為冠絕古今的考試奇才。
黃觀，生於元至正二十四年（1364年），南直隸貴池人（今安徽省池州市貴池區）。父親黃古出身書香門第，後家道中落，不得不入贅貴池上清溪的許家，成了“倒插門“的女婿。黃觀出生後，即從母姓，名叫許觀，直到他做了禮部右侍郎以後，才獲得恩准恢復原姓，改稱黃觀。
黃觀酷愛讀書，他的老師是元末學者翰林待制黃冔。洪武二十三年（1390年），黃觀以貢生的身份入太學。這年八月，他參加鄉試的考試，獲得第一名，中“解元”。次年應會試，又得了第一名，中“會元”。同年，他參加由明太祖朱元璋親發策問的殿試，再次獲得第一名，中“狀元”。這樣，明代第一個連中三元的讀書人就誕生了。
一個考生只有在三次大考中都得第一名，即“解元”、“會元”、“狀元”三頂桂冠為同一人所摘取，才能稱之為“連中三元”。想想全國有多少人才在競爭，再有才華的考生也很難保證每考皆榜首啊，只要有一次考個第二，就不是“連中三元”了。歷史上先後共有17名學子過關斬將而“連中三元”！他們是：唐朝的張又新、崔元翰；宋朝的孫何、王曾、宋庠、楊寘、王若叟、馮京；金朝的孟宋獻；元朝的王崇哲；明朝的黃觀、商輅、王名世；清朝的錢棨、陳繼昌和戴衢亨、王玉璧。他們不愧是歷代之俊彥，是奇才中的奇才！
人們回顧黃觀的科舉之路時，發現他不但得中“三元”，而且在入太學前的縣試、府試和院試三次考試中，也均是第一名。在他的科舉道路上，可謂一帆風順，屢屢奪魁，在明代科舉考試的成績上取得了六個第一名，創造了科舉考試史上的奇蹟，人們為之不禁讚歎：“三元天下有，六首世間無”。
黃觀在洪武、建文兩朝官運亨通，得到兩代帝王的賞識。中狀元后，在翰林院任修撰，並講學於東宮。洪武二十九年（1396年），升任為禮部右侍郎，這可是僅次於尚書的副部級高官了。1398年，朱允炆即位，年號建文。黃觀與方孝孺、黃子澄等，都成為建文帝頗為倚重的股肱之臣。燕王朱棣擁兵自重，入朝不拜，黃觀密奏建文帝扣留燕王，稱“虎拜朝天，殿上行君臣之禮；龍顏垂地，宮中敘叔侄之情。”無奈建文帝優柔寡斷，不聽勸諫，縱虎歸山，終於釀成大禍。燕王歸去後，在北京起兵，發動“靖難之役”。黃觀草擬詔令，要燕王罷兵歸藩，束身謝罪，言辭甚為激烈。燕王大怒，從此懷恨在心。
懦弱的朱允炆被他的叔父朱棣在建文四年（1402年）奪去了皇位，此事被稱為靖難之變，建文帝不知所蹤，殘暴的朱棣大肆殺戮建文朝的舊臣，凡是不合作的一律殺掉，家人妻小也被收沒官府，充當奴隸。
朱棣即位後，擬定了一份50多人的“奸臣”名單，包括方孝孺、黃子澄等，黃觀名列第六。有傳言稱傳國璽在黃觀處，朱棣遂命人抄了黃觀的家，將黃妻翁氏和兩個女兒逮捕起來，發配給馴象的奴隸為妻。面對這種侮辱，翁氏早有死志，故將釵釧首飾都交給象奴去換酒，趁機帶著兩個女兒和十餘名家人投河自盡。
黃觀此時正溯江而上募兵，行至安慶時，從下游潰逃的士兵處獲悉燕王即位，大勢已去。獲悉夫人為了名節而死，黃觀很欣慰，命人將船行至家鄉貴池羅剎磯的江面上，站在船頭穿好朝服，面向東方叩拜，然後縱身跳入滾滾江中。
矢志忠君的黃觀悲壯地為建文帝殉難了，但對其恨之入骨的朱棣卻仍不放過他，專門讓人紮了草人，帶上黃觀的帽子，放到街上斬首示眾。更殘忍的是朱棣下令屠殺黃氏家族所有的男丁，歷史記載，僅有黃觀的弟弟黃覯留下一子，幸運地躲過一劫。怒氣未消的朱棣還命人刪改了登科錄，把黃觀的名字劃掉，剝去其狀元名號。
滾滾長江東逝水。浪花淘盡英雄。歷史，是任何人都篡改不了的。天才書生黃觀的輝煌科舉成就，將永遠地鐫刻在中國教育史冊。
錢棨是歷史上第二位連中“六元”的科舉奇才，他是江蘇蘇州府長洲縣人，字振威，號湘舲。
他28歲以縣、府、院試三個第一考上秀才，人稱“小三元”。乾隆四十四年鄉試考中第一名解元；乾隆四十六年(公元1781年)進京會試，得中第一名會元；同年緊接著在殿試中，又摘得狀元桂冠，從而成為清代第一位連中三元的狀元，在科舉考試中的六次關鍵時刻奪得六個第一。
乾隆皇帝親筆揮毫作《三元詩》贊錢棨：“龍虎傳臚唱，太和曉日暾，國朝經百載，春榜得三元。文運風雲壯，清時禮樂藩。載資諮申四義，敷奏近千言……”此詩曾刻碑樹立於蘇州文廟內，至今拓片猶存。
狀元及第後，錢棨被授翰林院修撰。乾隆五十一年，出任順天鄉試同考官。乾隆五十二年，任上書房行走，侍教皇子。當時權臣和珅欲拉攏錢棨，被錢棨斷然拒絕，後因受和珅暗算，被乾隆皇帝革職留任。乾隆五十八年，任右贊善。乾隆五十九年，出任廣東鄉試副主考官。乾隆六十年，升中允、侍讀，充日講起居注官。
嘉慶皇帝時代，錢棨又擔任歷官內閣學士兼禮部侍郎銜，有《湘舲詩稿》傳世，死於嘉慶四年（1799年）。
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