翻開今天的全球富豪榜，中國最有錢的馬化騰也只排在第17位，馬雲排在第20位，而前三位都是美國人。儘管中國今天的經濟發展前所未有，但是論起私人財富，還是退步了。
100多年前，世界首富可是土生土長的中國人。這位世界首富，就是晚清商人伍秉鑑。
伍秉鑑當時多有錢呢？當時有人算過，他的資產保守估計有2600萬銀元，要知道，同時期美國最富有的人也不過只有700萬銀元，世界首富，他是當之無愧的。
大清獨特政治形態
給了他聚集財富的機會
伍秉鑑財富聚集主要因為當時的社會形態。當西方世界忙著在全球殖民通商的時候，大清朝閉關鎖國，只開放了廣州港口與世界進行經濟貿易，史稱“一口通商”。
因為有官方許可，以伍秉鑑為代表的“十三行”壟斷了中國的外貿業務，他也積累了驚人的財富。伍秉鑑是中國第一批把生意做到歐美國家的商人。
當然，伍秉鑑每年要支付大量的銀子，向當時有關部門來續約這個特權。
馬克思在專著中提到他
美國鐵路大王認他做乾爹
伍秉鑑是美國曆史上知名度最高的中國人，甚至馬克思也曾在專著中提到他的名字，2001年《華爾街日報》統計出千年世界上最富有TOP50榜單，其中有6箇中國人，他就是其中一個。
△倫敦畫報上，伍首富的私家花園
他的財產的形式很多，不光是銀子，還有自己的“怡和行”，做中西貿易，主要經營絲織品、茶葉和瓷器。他立足廣州，主要是跟英國人做貿易，同時又把產業放大到國外，甚至債務也放到國外，是大名鼎鼎的英國東印度公司最大的債權人。
他還投資過美國的鐵路建設。美國鐵路大王約翰･穆瑞･福布斯在1829年來到中國時，僅僅是個販賣茶葉的小商販，後來，他認伍秉鑑為乾爹，這位乾爹幫助福布斯創立了旗昌洋行，還在他回美國的時候，給了他五十萬元墨西哥銀元。憑藉這筆錢，福布斯在美國開始了鐵路生意，成為橫跨北美大陸和泛美大鐵路的最大承建商。
他也像中國普通的地主一樣，在國內買了大量的田產、宅院、茶園、店鋪，甚至讓銀子變成資本，到證券和保險業務。
△茶葉倉庫
當盛世夢碎
他只想移民美國
後期，伍秉鑑的商船多次被查出走私鴉片，按照大清律例，走私鴉片者死。但由於利益根深複雜，伍秉鑑這顆大樹還動搖不得，也只是罰銀十六萬兩了事。
後來大清被迫簽訂了《南京條約》，按照英國人的要求，從一口通商變成了五口通商，並賠款兩千一百萬銀元。
△1856年十三行被燒前所畫的場景
儘管伍秉鑑因為獨自承擔了一百萬銀元的賠款，得到了大清賜予的三品頂戴花翎，但他知道，夢碎了，自己的時代也結束了。
此時的伍秉鑑，已經是古稀老人，離他去世還有不到一年的時間。他隱隱感覺，自己的時日不多了。他給美國的義子羅伯特·福布斯寫信道﹕“如果我現在是青年，我會認真地考慮乘船前往美國，在你附近的某處定居。”
可惜老天已經不給他這個機會了，寫完這封信半年後，伍秉鑑去世，而大清，更是江河日下，暮氣沉沉。英國人、法國人、俄國人、日本人、德國人等等列強接踵而至，將大清不願意開放的大門一扇一扇地撞開。
根據英國著名經濟學家安格斯·麥迪森的研究，按照1990年美元價格計算，1820年清朝GDP總量為2286億美元，佔世界GDP總量的32.9%，也是當之無愧的世界第一，即便後來有中國學者經過考證，證明數字有被高估，不過，清朝GDP數值在1840年前凌駕於歐洲之上，這一說法基本得到普遍認同。
可是，當時這樣巨大的經濟體，卻到處可見流民失所、飢寒遍地。這時，所有人看清楚了，這個“盛世”外表下，不堪的脆弱和巨大的貧富差異。
△頤和銀錠
乾隆年間，第一位來到中國的英國使臣馬嘎爾尼，真實記錄下了他看到貧窮：“冬天對於數以千計無過冬的寒衣的窮人來說是個致命的季節。他們家裡沒有爐灶，有時在屋裡生個火盆，但散發出的暖氣持續不了多久。”
同時，他也記錄了中國官員官威下卑賤的平民：“中國官員強迫一大批人來作拉船溯江而上的苦差使，但給的報酬很少。因此，許多人都跑了。官員喜歡在夜間換班，這樣可以讓正在酣睡的村民無所準備，把他們像在窩裡的兔子一樣抓定。一個頭頭手執鞭子，讓村民們俯首帖耳，就像對待安的列斯群島的黑人一樣。”
那種卑賤的搖尾乞憐之狀
中國人卻認為天經地義
中國歷史上，“士農工商”四個等級中，商人處於最低的。
以伍秉鑑這樣的鉅富，即使在最低級的官員面前，也抬不起頭來。當年的有英國商人來廣州做生意，看到了十三行的商人有這麼一句評論，“行商見了官府最低的小吏也會發抖……”
“在海關監督面前，行商們從來都行跪拜禮，跪倒在地，叩首多次。即使某位官員允許他們起身，他們的眼睛也從不會超過他的官服的第九粒釦子，否則就會遭到最嚴厲的亂棒責打，如同處罰一個普普通通的轎伕。”
在官員面前，即使是世界首富也沒有任何地位，更何談私有產權的保護？
伍秉鑑家族的後人曾經寫過一篇文章，記錄伍氏家族的百年興衰，文章裡的一段話，讓人感慨萬分：
“伍氏後人有的轉向仕途、文人墨客、藝術人生；有的轉向學習洋技科學，崇尚科技強國；有的面對外國列強侵略戰爭，走向投筆從戎的道路，從軍救國；而有的則過著寄生性的生活，揮霍無度，幾代人未乾過工作，結果，終因喪失生存能力，靠變賣財產渡日……”
富不過三代，依然是中國富豪們打不破的宿命。如果《南京條約》之後，伍秉鑑還年輕，他能如願以償去到美國，以他的資本和商業智慧，說不定，會創造另一番奇蹟。
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