古代由於醫療水平限制，加上人均壽命短暫，為了延續香火，有收養同族子女撫養的行為，我們稱之為“過繼”。比如袁紹就是一個活生生的例子，袁術家族身份能夠壓制袁紹是有原因的。其一，袁紹母親身份卑微，是司空袁逢的侍妾。其二，袁紹過繼給了大伯袁成，袁成不僅沒有生父地位顯赫，還早早去世了，所以沒有靠山的袁紹多受袁術排擠。“過繼”也是門藝術，過繼的好了飛黃騰達，過繼不好身份還會下降。
有一個叫劉娥的女子很受宋真宗寵愛，她不僅年輕貌美，而且很是聰慧，可以協助宋真宗處理一些政務。宋真宗才能並不出眾，且好大喜功，有種說法：就是他拉低了“泰山封禪”的層次，後世帝王才不再向往這項盛事。這麼一個既貌美如花，又聰明能幹的奇女子自然很受宋真宗青睞。正巧郭皇后病逝，立後的第一人選就是劉娥，這也是宋真宗努力的結果。寇準、王旦、王安仁等朝廷重臣卻堅決反對，理由是劉娥出身太差，不能母儀天下。
是什麼樣的出身，使賢惠精明的劉娥遭到寇準等名臣的一致阻撓呢？劉娥出身很不錯的，將門世家，但年幼時父母雙亡，做了歌女。姥姥家又比較勢利，在她很小的時候就把她許配給了一個銀匠。後來丈夫龔美行情不好，打算把劉娥賣了換錢，劉娥才有幸結識了當時的王爺趙恆，也就是後來的宋真宗。
其實宋代雖然經濟很發達，但對女性的束縛卻是很重的。“存天理，滅人慾”、“餓死事小，失節事大”，這些理論在北宋初年雖然還沒形成，但也是有社會根基的，任何理論是不會由空想催生的。劉娥有過丈夫的身份，成為了繼任皇后最大的障礙。宋真宗和劉娥商量下，決定利用皇子手段增加劉娥籌碼。很尷尬的是劉娥偏偏一直沒有產下皇子，迫於無奈，只能“借腹生子”了。
劉娥有個侍女李氏，身世很可憐，父親病故，母親改嫁，年紀輕輕做了尼姑。一次劉娥上香時，結識了李氏，覺得她和自己同病相憐，就帶回宮做了侍女。宋真宗臨幸了侍女李氏，不久後生下了一個皇子，對外聲稱是劉娥生的龍脈。“子以母貴，母以子貴”，《公羊傳》很好闡述了母子之間的相互作用是雙向的。
由於皇子趙受益，劉娥成為了皇后，但她也成就了一代明君宋仁宗。不是劉娥做靠山，侍女生下的趙受益是不可能即位的。除了歷代雄才偉略的開國之君，宋仁宗絕對是前三的存在，和漢文帝、明孝宗一樣，後世評價極佳。相傳，一次宋仁宗出行，回到宮中就讓愛妃倒茶，連呼口渴。愛妃問他“為什麼不在路上說，讓侍女取水呢”？宋仁宗不在意的笑了笑，說到：“我注意到了她們沒帶水壺，我說口渴，她們會因粗心受罰的”。
宋仁宗就是這樣的寬仁，他的這一優點在治國中也有體現。她的寵妃張氏為父親討官，他答應了。結果被御史包拯發現了，包拯拽著宋仁宗的衣服，大聲指責他的過失。口水噴了宋仁宗一臉，仁宗一邊擦臉上的口水，一邊接受包拯和一群諫官的指責。事後包拯不僅沒有受罰，宋仁宗還放棄了提拔岳父的決定。
可以說，每個成名的諫官廉吏，背後都有一位賢明的君主，包拯的傳奇少不了宋仁宗的寬仁。宋仁宗的治理下，政治清明，范仲淹、歐陽修、韓琦等名臣應運而生，國力有了較大的發展，史稱“仁宗盛治”。
宋仁宗即位時才十三歲，劉娥垂簾聽政，太后病逝後，他才親自治國。劉娥以生母的名義撫養他，仁宗叫她大娘娘，劉娥好姐妹楊氏，仁宗叫她二孃娘。劉娥對年幼的仁宗很苛刻，要求他勤修治國之道，仁宗一旦胡鬧就教訓他。楊氏會偷偷給仁宗送吃的，在他傷心時安慰他。宋仁宗因此很害怕大娘娘，喜歡二孃娘。晚年宋真宗病重，沒有盡到半點父親責任，正是兩個娘娘截然不同的教育方式，培養了勤政愛民的宋仁宗。
劉娥病逝後，趙元儼告訴他了真相：他是李氏的兒子，劉娥不是他的親生母親。這一消息對於仁宗來說如此突然，宋仁宗追封了生母李氏為太后，也對劉娥產生了怨念。盛怒之下的宋仁宗很懷疑生母，是大娘娘劉娥害死的。親自去李氏棺木處開棺驗屍，但棺木打開後的景象使所有人都驚呆了。
李氏衣著華麗，屍身完好的保存在水銀之中，神態如此安詳。劉娥善待李氏顯而易見，宋仁宗感嘆道：“大娘娘所作所為自在人心”，並且十分愧疚自己猜忌劉娥。溫和的宋仁宗一反常態，在宋廷之上據理力爭，同時追封劉娥和李氏共入太廟，追封皇太后。
劉娥抱養李氏皇子也在後世演變成了故事，說：劉娥把李氏皇子換成狸貓，誣陷她產下妖物，後來包拯還追查此案。也就是膾炙人口的“狸貓換太子”，其實劉娥是善待了李氏的，並把宋仁宗培養成了一代賢君，包拯也是因仁宗的存在，才有了施展抱負的平臺。
“行百里者，半於九十”。善始易，善終難，唐太宗李世民晚年都痴迷尋求靈丹妙藥，宋仁宗卻是個例外。一次，有人向宋仁宗進獻了一批美女，他很中意。諫官王素勸諫他不要沉迷女色，宋仁宗聽完一邊抹淚，一邊下令派人送她們出宮。王素見到皇帝這樣也不好意思了，告訴仁宗：不用如此著急。宋仁宗的回答是，日久生情，別離更苦，仁愛勤政就是仁宗最好的寫照。
在宋仁宗治理下，北宋國力蒸蒸日上，歐陽修、范仲淹、包拯、韓琦等名臣層出不窮。而宋仁宗人格培養方面，劉娥的嚴苛和楊氏的慈愛相得益彰，她們共同成就了一代賢君。可“狸貓換太子”廣泛流傳，劉娥成了千古妒婦，這對於她是不公平的。
《宋史.本紀第九》、《龍川別志》、《狸貓換太子》、《東軒筆錄》
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