聯合國秘書長，在戰後被視為是全世界最大的官兒，往往被看作是聯合國的象徵，同時也利用了這一身份，對爭端的各方積極進行調停。
從戰後聯合國的成立，到1981年時，又開始推薦新的秘書長人選。這個人選，不能來自於常任理事國，一般都從中小國家中選出。之前，已有4任聯合國的秘書長，分別是挪威的特里格夫·賴伊，瑞典的達格·哈馬舍爾德，緬甸的吳丹和奧地利的庫爾特·瓦爾德海姆。
這次，主要有兩個提名候選人，一個就是現任的秘書長庫爾特·瓦爾德海姆，另一個是坦桑尼亞常駐聯合國的代表艾哈邁德·薩利姆。
瓦爾德海姆對中國很友好，1976年周恩來去世時，正是他堅持主張在聯合國降半旗致哀，並發表了周恩來“沒有一分存款，沒有一個孩子”的演講，高度讚揚了新中國。
而薩利姆，在非洲國家中，很有聲望，而且他還擔任過駐中國大使，對新中國非常的瞭解和友善。
在這兩個主要候選人中，非常難以選擇。經過左右權衡，我國決定支持薩利姆成為聯合國秘書長。因為，雖然瓦爾德海姆對華關係友好，可這樣一個重要的位置，長期由一個人連續擔任，並不合適。
而當時的美國，堅定的支持瓦爾德海姆連任秘書長一職。
1981年10月27日上午，安理會開始對秘書長的提名人選進行投票。第一輪結果，薩利姆得11票，瓦爾德海姆得10票，但是，他們各有一個常任理事國投出否決票，分別是美國和中國。
隨後，又進行了3次投票，薩利姆的得票越來越少，而瓦爾德海姆依然維持在10票左右。這樣，在第一天的投票中，中國已連續4次投出反對票。
第二天的投票，結果與第一天相同，中美兩國繼續否決對方的提名人選。直到11月17日，中國和美國都已連續16次投出否決票。
本來大部分人都以為，薩利姆的支持票越來越少，中國在薩利姆的提名無望後，會相機行事投出棄權票。但16輪投票過後，全世界都被中國人的態度震驚了。發展中國家的代表和媒體，都對中國的堅決態度進行了稱讚。
為了打破僵局，安理會進行了斡旋，提出三個新方案：
一、讓瓦爾德海姆任職提前結束，在1至3年後，重新選舉。
二、在5年的任期中，兩人各任職2年半的時間。
三、重新尋找候選人。
最終，大多數國家支持第三個方案，重找候選人。
1981年12月11日時，新一輪的投票開始。來自秘魯的佩雷斯·德奎利亞爾，以10票贊成，無否決票的成績當選新一任聯合國秘書長。客觀講，這次投票是中國勝利了，因為新的秘書長來自於發展中國家。
從此之後，聯合國秘書長的人選，就開始在各大洲之間輪換，而且明確連任不超過兩屆。這也是由於中國的堅持，給聯合國帶來的積極變化。
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