每當提起“中國女皇”這個概念，很多人便會想到武則天，而且還會誤認她為歷史上唯一的女皇。其實，早在武則天登基前162年，中國歷史上便已經出現過一位女皇帝，只是她在位時間太短，而且結局成謎，所以很容易被忽略。此人，便是北魏孝明帝的女兒元氏。
孝明帝元詡即位時年紀太小，根本沒有治國理政的能力，所以生母胡太妃在除掉太后高氏後，便以太后的身份臨朝稱制，時在延昌四年（515年）。胡太后執政之初，頗有一番積極的作為，然而隨著執政日久，尤其是經歷過一次宮廷政變，被囚禁長達5年時間後，便開始性情大變，不僅嗜權如命，而且在私生活方面變得肆無忌憚。
孝明帝對母親的作為很是憂慮
胡太后重新執政後，根本無視兒子已經長大成人，完全可以親政的現實，而是繼續將軍政大權緊緊攬入手中。不僅如此，胡太后還與面首鄭儼、徐紇、李神軌等人公開來往，絲毫不避諱外界的議論，令孝明帝尷尬至極。當然跟私生活混亂相比，更讓孝明帝頭疼的，則是胡太后大肆寵佛。
胡太后在入宮前，曾做過數年的尼姑，對虔誠信佛便能消解罪孽之說深信不疑。所以在執政後期，胡太后大肆寵佛，並在洛陽等地廣建佛寺，使得全國廟院數量激增至3萬餘所，僧尼多達200餘萬人，耗費的金錢難以計數。如此窮折騰，把孝文帝、宣武帝時期積攢下來的“家底”全部敗光，弄得國窮民貧、怨聲四起。
北魏都城洛陽復原圖，城內遍佈佛寺
面對著胡太后的倒行逆施，年輕的孝明帝看在眼裡、急在心頭，強烈的危機意識驅使他開始走上跟母親抗衡的道路。為了能奪取執政權，孝明帝開始培養自己的勢力，並在各地將領中尋找可靠的盟友，因鎮壓北方六鎮起義有功的秀榮第一領民酋長、梁郡公爾朱榮由此得到他的賞識。
對於孝明帝的種種舉動，胡太后看在眼裡，心中自然是很不爽。為了能遏制兒子的獨立傾向，她便屢屢藉故誅殺皇帝身邊的近臣，意在孤立皇帝。不僅如此，胡太后還開始在孫兒輩中物色人選，準備一旦跟孝明帝“撕破臉”，便會另立新君。所以等到武泰元年（528年），潘嬪為孝明帝生下一個女兒後，胡太后便急吼吼地對外宣佈皇子降生。
胡太后惱恨兒子孝明帝，竟然將其毒死
對於母親這種顛倒黑白的舉動，孝明帝當然瞭解她的真實意圖，所以為了保住自己的皇位，便密詔爾朱榮率軍入洛，以脅迫胡太后交權。很不幸的是，孝明帝的舉動被人告發，胡太后得知後大發失心瘋，竟夥同面首鄭儼、李神軌等人將兒子毒死，時在當年二月二十五日。孝明帝遇難時，年僅19歲。
孝明帝遇害後，胡太后便把孫女元氏扶上帝位，由此，女扮男裝的元氏便成為中國史上首位女皇，比武則天上臺早了162年時間。不過，胡太后在扶立孫女為帝數日後，發現朝野內外人心安定，並沒有公開反對者，便大著膽子宣佈小皇帝其實是女兒身。很快，胡太后廢黜元氏女皇，並把年僅3歲的臨洮王子元釗扶上帝位，以符合皇帝應由男子來做的傳統。
武則天並非史上唯一的女皇
明帝所親倖者，太后多以事害焉...母子之間，嫌隙屢起。鄭儼慮禍，乃與太后計，因潘嬪生女，妄言皇子，便大赦，為武泰元年，復陰行鴆毒。其年二月，明帝暴崩，乃奉潘嬪女，言太子即位。經數日，見人心已安，始言潘嬪本實生女，今宜更擇嗣君，遂立臨洮王子釗為主，年始二、三歲，天下愕然。見《北史·卷十三》。
胡太后如此輕易地更換皇帝，在此之前又隱瞞元女皇的性別，讓天下臣民無比愕然。很快，胡太后毒殺孝明帝的消息被人公佈，天下匈匈之餘，爾朱榮趁機扶立孝文帝之侄元子攸為帝（孝莊帝），並舉大兵南下，迅速攻陷洛陽。同年四月，爾朱榮將逃逸未果的胡太后抓捕，然後將她和幼主元釗一起，拋進黃河中淹死。
爾朱榮率軍入洛，殺害胡太后及大量公卿
胡太后作惡多端，最終落得如此下場，實屬罪有應得（“榮遣騎拘送太后及幼主於河陰。太后對榮多所陳說，榮拂衣而起。太后及幼主並沈於河。”引文同上）。至於元氏女皇的下場，正史當中並沒有記載，但根據當時的形勢來推測，她極有可能遭到爾朱榮的毒手。
胡太后及兩位幼主遇害後，爾朱榮為達到不可告人的目的，又以“祭天”為名，將王侯公卿兩千餘人盡數殺死在河陰，史稱“河陰之變”。此事過後，北魏迅速崩潰，歷任皇帝們也都淪為傀儡。六年後，北魏又一分為二，也就是歷史上的東、西魏，而兩邊的皇帝依然全都是傀儡。
史料來源：《魏書》、《北史》、《資治通鑑》等
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