北魏宣武靈皇后胡氏有很高的文學才華，《中國文藝詞典》把她列為中國女詞人，其代表作品是《楊白花》。
北魏名將楊大眼有個兒子，長得十分帥氣，胡太后便“逼幸”了他。楊白花知道此事非同小可，一旦事發，將有殺身之禍，便投奔了梁朝，改名為楊華。胡氏思念不已，便做了一首《楊白花》：
陽春二三月，楊柳齊作花。春風一夜入閨闥，楊花飄蕩落南家。含情出戶腳無力，拾得楊花淚沾臆。秋去春還雙燕子，願銜楊花入窠裡。胡太后憶想心上人，句句寫楊花，句句訴相思。
胡氏是北魏司徒胡國珍的女兒，胡氏有個姑姑是尼姑，很能講解佛理。北魏宣武帝元恪經常叫胡氏的姑姑入宮講授佛理，幾年之後，她經常對左右侍從說侄女胡氏的容貌德行俱佳，宣武帝聽說後，就召胡氏入宮。
當時的北魏政權，為防母后干政，奉行“子貴母死”制度 ，兒子立為太子，母親就要處死。所以在宮廷之中，妃嬪們都希望生諸王、公主，不希望生太子。《北史列傳第一后妃上》中記載：而椒庭之中，以國舊制，相與祈祝，皆願生諸王、公主，不願生太子。
唯有胡氏經常說：“夫人等言，何緣畏一身之死而令皇家不育冢嫡也?”意思就是說“天子怎麼可以沒有兒子，為什麼畏懼自己的死而使皇家不養育嫡長子呢?”
永平三年(公元510年)三月，胡氏在宣光殿生下皇子元詡。二年之後，元詡被立為皇太子，胡氏在朝中大臣劉騰、於忠、崔光等人的幫助下，不但沒有遵照舊制被賜死，反而晉封為貴嬪。這也標誌著子貴母死制度開始終結。
熙平元年(515年)，宣武帝去世，年僅6歲的元詡繼位。皇帝年幼，胡氏就以皇太后身份垂簾聽政，實際掌握了北魏一切權力。
就像很多皇帝一樣，在掌政之初，都是勵精圖治。胡太后也在垂簾聽政之初，勤於政事頗有一番作為。也正像很多皇帝一樣，地位穩定，有了一點政績，就開始逐漸怠慢朝政，沉湎酒色，荒淫無度。
胡太后深信佛法能減輕罪孽，大肆崇佛，耗巨資廣建寺院。全國廟院激增至3萬餘所，僧尼多達200餘萬人。又派宋雲等人西行取經，直至印度，求得大乘經典一百七十部。這讓北魏的財政開始不堪重負。
胡太后還荒淫無度，清河王元懌容貌俊美，胡太后便召其入宮，不但與其私通，還將朝政大權委託於他。正光元年(520年)七月，領軍元叉、宦官劉騰等人奉迎孝明帝到顯陽殿，把胡太后軟禁在北宮，在宮中殺死元懌。此後，朝廷大權皆落入劉騰、元叉之手。三後，劉騰去世，元叉對胡太后防範鬆懈。胡太后伺機發動反擊，將元叉殺掉，重掌大權。
《魏書·卷十三·列傳第一》：時太后得志，逼幸清河王懌，淫亂肆情，為天下所惡。領軍元叉、長秋卿劉騰等奉肅宗於顯陽殿，幽太后於北宮，于禁中殺懌。其後太后從子都統僧敬與備身左右張車渠等數十人，謀殺叉，復奉太后臨朝。
胡太后再度臨朝的時候，北魏已經到了風雨飄搖之中，賣官鬻爵，皆有定價，大郡2000匹，次郡1000匹，下郡500匹。胡氏不顧當時連年自然災害，強迫預徵六年賦稅。致使，北方六鎮和全國各地不斷爆發農民起義，北魏王朝前往鎮壓的軍隊多次遭到慘敗。
逐漸長大的孝明帝元詡，深感胡太后的所作所為勢必讓北魏走上滅亡之路，因此決定自己執掌國政。孝明帝不斷培養自己的勢力，但是宮廷之中都是胡氏的耳目，孝明帝的行為沒有能瞞過胡氏，孝明帝的近臣常常被胡氏隨意找個理由誅殺。
公元528年，孝明帝的妃子生了一個女兒，胡太后卻對外宣稱生了—個皇子。這種“指鹿為馬”的行為，讓孝明帝忍無可忍，於是發密詔讓大將爾朱榮，率兵脅迫胡太后交權。不料消息洩漏，胡太后竟與親信將自己的兒子孝明帝毒死，並向天下宣佈由之前誕下的“皇子”繼位。經過幾天，胡太后見人心已定，才說“皇帝”本是女兒身，又向天下宣佈由年僅三歲的臨洮王之子元釗繼位。消息傳出，天下震驚，朝野憤慨。
《魏書·卷十三·列傳第一》記載：肅宗之崩，事出倉卒，時論鹹言鄭儼、徐紇之計。於是朝野憤嘆。太后乃奉潘嬪女言太子即位。經數日，見人心已安，始言潘嬪本實生女，今宜更擇嗣君。遂立臨洮王子釗為主，年始三歲，天下愕然。
同年四月，爾朱榮帥兵進入洛陽，將胡太后和幼主皇帝一起沉入黃河溺死，又將文武大臣2000餘人盡數殺死。不久，北魏王朝便分裂為東魏和西魏。
胡太后年輕的時候容貌德行俱佳，不懼舊制，也要生育太子之事令人佩服，她對楊白花的愛情讓人感動。但是後期的她大肆崇佛、私生活荒淫無節制為她和北魏都帶來了毀滅的結果。
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