元祐皇后因為姓孟，所以又被稱為元祐孟皇后。她生於1073年，卒於1131年是宋哲宗的第一位皇后。在她五十八年的生命中，她被迫當女道士近三十年，她二次被廢又二次復位，還二次在國勢危急之下垂簾聽政，她一生的起起伏伏堪稱傳奇。
宋哲宗登基的時候年僅九歲，高太后奉宋神宗遺詔輔佐年幼的皇上。高太后執政之初便將王安石的新法全部廢止，開始任用司馬光為宰相。
等到宋哲宗逐漸長大的時候，高太后便選世家之女百餘人入宮，孟氏就是其中之一。元祐七年(公元1092年)，高太后讓孟氏成了宋哲宗的皇后。
在宋哲宗年滿十七歲的時候，高太后本來應該將權力交還給宋哲宗，但是高太后並沒有這樣做。而大臣們也依然聽從高太后的命令，高太后和大臣們的態度，讓宋哲宗十分不滿。高太后去世後，宋哲宗親政。親政後的宋哲宗，大力打擊元祐大臣，追貶司馬光，並將蘇軾、蘇轍等舊黨黨人貶至嶺南。一起被貶的，還有孟皇后，因為她是支持舊黨的高太后所立的。
1096年，23歲的孟皇后被廢，她被安置在瑤華宮，成為了一名女道士。直到1100年宋哲宗去世，宋徽宗即位，孟皇后才被重新召回宮中。但是在宮中的這段時間是短暫的，僅僅一年之後，孟皇后便又因為新黨舊黨之爭，再次受牽連，第二次被廢，又回到了瑤華宮做了女道士。這一次，是一段漫長的時光，直到1127年。
在這一年，金朝南下攻取北宋首都東京，宋徽宗、宋欽宗及皇室成員全部被擄，北宋滅亡。孟皇后因為靖康初年，瑤華宮失火，移居延甯宮，後來延甯宮又失火，出宮居住在相國寺前的宅子中，避免了被俘北上的命運。
當女道士將近三十年，已經五十一歲的孟皇后，被偽楚帝張邦昌，迎接入居延福宮，張邦昌恢復了孟氏元祐皇后的尊號，並請她垂簾聽政。垂簾聽政的孟皇后並沒有在意權力，而是去密信，勸說宋徽宗第九子趙構稱帝。
手持孟皇后詔書的趙構，在南京應天府登基為帝。趙構登基後，孟皇后便撤簾不再聽政。
直到建炎三年(公元1129年)苗傅、劉正彥發動兵變，宋高宗趙構被迫退位，年僅3歲的皇太子趙旉繼位。被亂軍所逼的孟皇后再度垂簾聽政。孟皇后一面安撫苗傅等人，一面召韓世忠之妻梁紅玉，令她前往嘉興去找韓世忠前來勤王。不久，亂事平定，高宗一復位，孟皇后便再度撤簾。
1131年，五十八歲的孟皇后去世，安葬在會稽縣上皇村。
孟皇后的人生太過起伏，婚姻不幸，孩子早夭，被迫當女道士將近三十年，成為皇后，被廢，復位，再被廢，再復位，接著兩次垂簾聽政。這兩次垂簾聽政，都是在國勢危急之下，她兩次都化險為夷，讓宋室朝廷躲過了免頂之災。她的一生較為安定的時光可能就是在瑤華宮做女道士的那段時間，南宋安定下來沒幾年，她便去世了。
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