圓明園始建於清康熙四十八年（1709年），由圓明園、長春園、萬春園三組園林構成，它曾是一座全球馳名的園林。
1860年7月，英法聯軍籌備向北京進軍。10月6日進攻圓明園，圓明園有20名太監奮勇相抗，最後因眾寡懸殊全部犧牲。
洗劫圓明園近兩禮拜後，額爾金以英軍戰俘被害為藉口，下達縱火命令。10月18日放火前，額爾金在北京張貼告示，說明了火燒圓明園的原因和預定的放火時間：“任何人，無論貴賤，皆需為其愚蠢的欺詐行為受到懲戒，18日將火燒圓明園，以此作為皇帝食言的懲戒，作為違反休戰協定之報復。與此無關人員皆不受此行動影響，惟清政府為其負責。”“聯軍三四千人持續放火兩日，煙霧籠蓋，火光燭天”。大火燒了三天三夜，無數珍藏在災難中遺失，這樣一座東方寶庫被焚燬掉了。
清朝當局與英國簽署《北京公約》，英國代表是額爾金。大約兩年後，52歲的額爾金死於印度喜馬偕爾邦達蘭薩拉鎮居所內。這是印度北部雷電多發地區，額爾金的房間被雷電擊中失火，他來不及逃生，葬身火海。此事記載於1900年英國出版的《詹姆斯·額爾金評傳》中。
此後的一百年，西方對“火燒圓明園”始終保持緘默。圖書館甚至沒有相關的資料，即使有也是慶祝“勝利”、自我吹噓的文字。這是一段被西方人有意遮掩的歷史，人們情願忘記它。
直到2005年法國人伯納·布立賽專著《1860：圓明園大劫難》的出版，才第一次重現了這場世界文明史上的災難。布立賽在書中稱，對圓明園的焚掠是“對人類文化遺產犯下的不可補贖的罪行”。“此種罪過……不只在中國人心中抹不掉，在所有人類記憶中都永難磨滅。”
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