八王之亂是發生於中國西晉時期的一場皇族為爭奪中央政權而引發的內亂，因皇后賈南風乾政弄權所引發。這次動亂共歷時十六年，分為前後兩個階段:第一階段從元康元年(291年)三月到六月，持續三個月;第二階段，從元康九年(299年)到光熙元年(306年)，歷時七年。
其核心人物有汝南王司馬亮、楚王司馬瑋、趙王司馬倫、齊王司馬冏、長沙王司馬乂、成都王司馬穎、河間王司馬顒、東海王司馬越八王。西晉皇族中參與這場動亂的王不止八個，但八王為主要參與者，且《晉書》將八王匯為一列傳，故史稱這次動亂為"八王之亂"。
"八王之亂"是中國歷史上最為嚴重的皇族內亂之一，當時社會經濟遭到嚴重的破壞，導致了西晉亡國以及近三百年的動亂，使之後的中國進入五胡十六國(五胡亂華)時期。
八王之亂髮生的重要原因是晉武帝司馬炎在安排繼任者人選上的重大失誤。他在立皇太子和選太子妃問題上的重大失誤，造成了賈南風得以干政弄權，直接導致了八王之亂的爆發。
中國古代專制主義中央集權統治運轉，主要靠兩個因素:第一，中央集權制度，特別是皇帝與宰相、 地方長官、統兵大臣的關係。第二，擁有一個能夠認真實行這一制度的統治集團，尤其重要的是，擁有一個有威望、有才幹的皇帝。二者缺一不可。
西晉初年，上述兩個因素基本具備。西晉剛剛統一全國，晉武帝本人有統治才幹，威望也比較高，所以能把至高無上的權力牢牢握在自己的手中，保持住政局的穩定。同時，當時土廣人稀，土地問題不嚴重;晉王朝頒佈了佔田法、戶調式，罷免了州郡兵，賦稅徭役也不十分沉重，所以整個社會生產是向前發展的。
如果晉武帝死後繼位的皇帝不十分愚蠢，是個中人之才，或者接受顧命的輔政大臣具有相當的威望與才幹，能夠基本上控制政局，八王之亂就沒有可發生的合適環境。然而繼位皇帝和接受顧命的輔政大臣的情況遠非如此。
晉武帝的繼任者是晉惠帝司馬衷。他是晉武帝楊皇后所生，上面有個同母哥哥司馬軌早死，下面諸弟又都太小，所以泰始三年(267年)正月丁卯日，被立為皇太子，時年九歲，是合法的皇位繼承人。
然其性魯鈍，世言更謂其為白痴。不少大臣從晉王朝和封建地主階級的利益出發而主張廢掉他，比較突出的是衛瓘與和嶠。晉武帝對太子本亦有所憂慮，然其恐身後皇位落於他系，加上司馬衷之子司馬遹幼而聰敏，似有君人之資，武帝甚愛之。他為使愛孫日後得承帝位，乃不易儲。然守器非才，皇權旁落，亂源已成。
關於導致八王之亂的原因，歷史學界尚有爭議。
王仲犖認為:八王之亂是由於"使諸王出專方面重鎮所致"，"如武帝末年，用秦王柬都督關中，楚王瑋都督荊州，淮南王允都督江、揚二州，汝南王亮出鎮許昌。惠帝即位，用梁王肜、趙王倫、河間王顒先後鎮關中，成都王穎鎮鄴。趙王倫擅政，用齊王冏鎮許昌。……一切割據稱雄與舉兵向闕的事情，也均由此而起"。
何茲全認為:晉因懲魏氏孤立之敝而建立的宗室諸侯的特權，由於缺乏必要的法度和統治集團內部矛盾的發展，宗室諸侯王恰好成為分割皇權的勢力，以致出來了八王之亂。
可以這樣說，士族門閥勢力的惡性發展，為八王之亂的發生提供了政治基礎;分封食邑制度，使宗王有了法鎮自己經濟力量和集聚軍事力量的根據地;宗王出鎮使宗王都督掌握了相當大的軍權，是他們敢於發動變亂的軍事基礎;晉武帝選嗣不當，給叛亂者提供了有利的時機。
而引發八王之亂的直接因素則是賈后專政。晉惠帝的皇后賈南風，是開國元老賈充之女，大司馬衷兩歲，貌醜而兇狠，懷有政治野心，並且手段毒辣。
晉武帝時，外戚賈氏和楊氏都有重要的政治地位。晉武帝死後，晉惠帝無能力治理朝政，以致後來引起宗室、外戚爭權奪利，賈南風得以專權。而賈南風推行的女性專制主義統治政策則成為八王之亂的直接導火索。
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