曾國藩是書生帶兵，一不小心帶出了晚清最強大的湘軍部隊。
其實，在曾國藩之前，湖南就有不少人在訓練軍隊，比如本文的主人公王錱。
王錱，字璞山，生於1825年，是湖南湘鄉縣人，與曾國藩是同縣老鄉。王錱自小胸懷大志，14歲時在自家牆壁上寫上：“置身萬物之表，俯視一切，則理自明，氣自壯，量自宏。凡生死禍福，皆所不計也。”
那是相當的拉風。就是不知道有沒有挨他父親的打。
1851年，洪秀全在廣西發動太平天國運動。很快，太平軍就進入湖南。由於綠營腐朽不堪，難以抗敵，湖南各地士紳紛紛興辦團練，保衛家鄉。1852年，王錱和老師羅澤南，在家鄉招募了一支鄉勇。
可是，“兵馬未動糧草先行”，鄉勇初建，需要糧餉。朝廷自顧不暇，沒錢撥給他們，士兵就得餓肚子，也沒錢購買武器，保衛家鄉就成了一句空話。怎麼辦呢？王錱不得不發揮口才，利用他的“三寸不爛之舌”，到當地士紳家裡去拉贊助。曉之以情，動之以理，總算拉來了一筆費用。
有了糧餉，有了武器，王錱和羅澤南一起對這群放下鋤頭的農民進行訓練。要把農民訓練成軍人，是一件很辛苦的事情。他們從最基本的步伐做起，一遍又一遍，不厭其煩地訓練。
訓練結束後，王錱帶著士兵們學習《孝經》《四書》。你沒看錯，就是《孝經》《四書》。我們能想象出一群五大三粗的漢子，捧著書搖頭晃腦的樣子嗎？
王錱治軍極嚴，不允許士兵騷擾百姓。
1853年7月，王錱部下一支先頭部隊趕到桂陽縣田墟莊駐紮。部隊抵達後，當地一個姓黃的是士紳拿出自家的大米、豬肉錢來犒軍。可是，由於沒有得到王錱的命令，所有的士兵都不敢進食，餓了一天一夜。
第二天，王錱趕到田墟莊後，瞭解了情況，才下令士兵進食。
在王錱的嚴格要求下，這支後來被稱為“老湘營”的部隊，不但戰鬥力很強，紀律也是湘軍中最好的——沒有之一。
1852年底，丁憂在家的曾國藩奉命出任湖南幫辦團練大臣。曾國藩有心將王錱訓練的鄉勇收到自己部下。王錱當然不幹了，公開表示：“此人（曾國藩）京官做久了，動不動就發公文，打官腔，真是看不慣！跟他交談，話不投機半句多。”
曾國藩想籠絡王錱，將他收為自己的弟子。王錱不留情面地說：“我的老師只有羅澤南一個人！”
曾國藩頓感尷尬。此後，曾國藩便疏遠了王錱。王錱不理他，自己投靠在湖南巡撫駱秉章手下。
當時，駱秉章正在依賴於幕僚左宗棠處理軍政要務。左宗棠和王錱一樣，也是性格彪悍的人物。他們反而很投緣，關係極好。王錱心高氣傲，卻樂意聽從左宗棠的指揮，按照這位師爺的調遣部署，外出作戰。
王錱練好兵後，拉上戰場。在經過了最初幾場失利後，王錱的部隊越打越好，成為了太平軍的“剋星”。老湘營數量並不多，最多時也只有3000人，可在作戰時經常打敗數萬人的太平軍。因此，太平軍給王錱取了一個外號“王老虎”，還相互告誡：“出隊莫逢王老虎。”
可惜，1857年，王錱病逝於江西戰場，年僅32歲。
王錱死後，左宗棠一直對他念念不忘，在各種場合提到他的名字。1868年，左宗棠揮師陝甘，正是以王錱的老部下劉松山、劉錦棠和老湘營為主力部隊，平息了叛亂，收復了新疆。
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