以太湖周邊地區為主體的長江三角洲，是咱們國家重要的經濟引擎之一。上海直轄市、江蘇省的蘇州市、無錫市、常州市、南京市，浙江省的湖州市、嘉興市、杭州市，這些城市的經濟實力都是不需要作過多介紹的。事實上，太湖地區的經濟，在唐朝時就非常發達了。
從地理角度看，唐朝的太湖地區，只有三個州：常州（含今無錫）、蘇州（含今上海、浙江嘉興）、湖州。不過，由於杭州和潤州（治今江蘇鎮江，轄區包括南京）距離太湖不是很遠，所以也把杭州和潤州算進來。
當然，唐朝時太湖地區的經濟繁榮也不是從天上掉下來的，而是建立在南朝對江南地區大規模開發的基礎上的。到了唐朝，尤其是唐玄宗以後，太湖地區已是唐朝經濟發展的龍頭之一。
太湖地區水網密佈，適宜大面積種植水稻。從最北邊的潤州，到最南邊的杭州，到處都是一眼望不到頭的稻田。除了水稻，太湖地區的經濟作物，比如果樹、茶葉、蠶桑等所產生的效益，在全國範圍內都是頂尖的。
太湖地區的農業發達，也帶動了手工業的迅速發展。比如杭州的絲織品流於全國，吳郡（蘇州）的方丈綾，在當時都是搶手貨，入市即空。手工業的發達，又加速了商品流通。太湖地區的大城市，商業經濟都非常發達。
首先是蘇州，無論是地盤、人口，還是經濟實力，或者是地位，蘇州在太湖地區都是龍頭。蘇州在唐朝的地位，差不多就是上海現在在全國的地位。唐人說浙右諸郡，以吳郡最大，地最廣，人最稠。
又過了幾百年，到了商品經濟更發達的明朝、清朝，從唐朝時蘇州分出來的三個州：平江府（蘇州）、松江府（上海）、嘉興府（嘉興），都是江南地區商品經濟重鎮。而唐朝的蘇州，最多時不過六個縣而已，計有：吳縣、長洲、常熟、崑山（今上海境內）、嘉興、海鹽。
在太湖地區，蘇州的區位優勢最好。潤州和杭州不環太湖，湖州環太湖卻不臨長江，常州環太湖又臨長江，但卻不是長江出海口。蘇州既環湖，又臨江臨海，既是國內商品流通的終點，又是對外貿易的起點。有這個優勢，蘇州成為當時中外貿易重要的流通點之一。
再說杭州。杭州不環太湖，也不臨長江。但是杭州卻有錢塘江穿城而過，匯入杭州灣，更重要的是，杭州是大運河的終點，史稱“杭州處江湖衝要之津”。杭州要山有山，要海有海（鹽官縣臨海）、要江有江，地理條件很好。杭州還是東南沿海地區的商人北上經商的必經之地，杭州想不繁榮都難。
唐肅宗乾元元年（758年），朝廷設浙江西道觀察使，管轄範圍包括太湖五州。而浙西觀察使的駐地在哪裡？是五州中距離太湖最遠的潤州。
在太湖五州的經濟地圖上，潤州似乎很不起眼，但在當時，潤州的地位非常高，是“三吳之會”，其他州經濟再繁榮，也要來潤州彙報工作。潤州地處長江與大運河的交匯處，有江河之利。同時，潤州距離當時全國最大工商業城市之一的揚州，只是一江之隔。其他太湖地區城市的物資要進入中原市場，往往要經過潤州轉運，有些類似於現在扼守馬六甲海峽的新加坡。
太湖五州，從唐朝初年就是朝廷重要的糧食基地，但當時優勢還不是很明顯。隨著社會的發展，再加上時局原因，安史之亂後，太湖五州成了朝廷最重要的米袋子。
唐德宗李適在位期間，以太湖五州為主體的浙西觀察使，每年要向朝廷送75萬石大米，在唐初，這個數字僅為20萬石。這還不包括朝廷遇到災年，需要浙西緊急調糧的情況。太湖五州的經濟繁榮，還體現在上繳朝廷的各種稅收上。以龍頭蘇州州為例，蘇州每年要向朝廷繳納各種名目的錢財，多達69萬貫，其中僅鹽茶酒的稅收，就約28萬貫，這是一個很驚人的數字。
安史亂後，河北藩鎮割據，但朝廷對付這些藩鎮從來不慌不忙，從容有序。何之？因為江南錢糧重地（尤其是太湖五州）被朝廷牢牢攥在手裡。你手上有錢有糧，就能招募打手為你打架，道理就這麼簡單。
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