英國殖民時期分為兩個階段：
17至18世紀英國在美洲的擴張，這一段時期稱為“第一英帝國”；特點是：經濟上偏“重商主義；政治上偏“有形控制”。18世紀開始英國在亞洲和非洲的擴張，則稱為“第二英帝國”；特點是經濟上偏“自由主義”，政治上偏“無形控制”。
一、第一英帝國
十七、十八世紀是歐洲民族國家形成初期，各國都在拼命積累自己的財富（當時財富對象主要指金銀，它是通用貨幣）。當然，每個國家積累的方式不同。
當時積累財富的方式有三種：
第一種，西班牙式（搶奪）。直接到南美一些地區搶奪金銀，殺雞取卵。搶完了也就沒有了。
第二種，荷蘭式（貿易）。通過貿易，把一個地方的商品運到另外一個地方去，賺取差價。17世紀，荷蘭被稱為“世界馬車伕”，“世界倒爺”。一舉成為當時世界強國。
第三種，英國式（重商）。英國採用的是重商主義（商本位），即只要本國的出口額大於進口額，就能獲得源源不斷的財富。
英國採用重商主義，也是因為當時它奪得了最大的殖民地，包括北美十三個永久殖民地；這其中還伴有東印度公司的擴張、非洲奴隸貿易。使英國擁有了更廣闊的
原材料和商品銷售市場。商品供不應求，又促成了工業革命的產生，促進了財富的增長。當然，一開始英國的海外擴張並沒有明確的政策，主要以經濟為主、政治為輔，政治管理很寬鬆。比如，當時英國管理殖民地事務的機構就叫“貿易會”。這也是後來美國獨立戰爭容易勝利的原因。
二、第二英帝國
美國獨立後，英國受到很大打擊，但兩國經貿還正常往來。英國一看，經濟繁榮不受影響，思想就開放了（之後加拿大、澳大利亞自治領要求獨立，英國也同意了。後來形成了另一種組織形式：英聯邦。）
隨著工業革命的深入，生產力的不斷提高，代表新興工商業階層的亞當.斯密出版了《國富論》，提出了自由貿易。
原來的重商主義通過徵收高關稅等手段來保護國內市場，對外則利用殖民地充當自己的原料產地和商品市場，來壟斷殖民地的貿易。
亞當認為壟斷貿易對殖民地、本國經濟都沒有好處，阻礙成長，經濟與貿易都應該自由。
《國富論》在當時產生很大影響。後來英國的政策就改為不注重政治與軍事的佔領，而著重於海外貿易。對外強調一種無形佔有，即保證殖民地的市場對自己開放，從而實現全球商貿利益；政治上無所謂，也避免自己承擔更多的責任。這就是所謂的“無形帝國”。
比如對印度的統治，就是要讓它成為一種經濟意義上的附屬國。一方面讓印度生產大量棉花，然後低價出口到英國；英國再機器加工，生成棉布，高價賣回。後來印度出來個英雄甘地，通過非暴力、不合作運動，自己隨身帶個手工紡車，用印度的棉花織印度的布，拒絕使用“洋布”，最後取得勝利。
所以，有時“有形控制”、“無形控制”也不是英國人自己說了就算，在十七、十八世紀，這兩種方式總是綜合使用。最後，使得英國成為當時最強大的殖民國家，真正的“日不落帝國”。
190215
閱讀更多 江蘇劉志祥 的文章
