自動變速器（A/T）的所謂“自動”並不是無限的，是在一定的範圍和條件下進行自動變速，而這種範圍和條件是由操作者通過變速桿以及相應的開關或按鍵進行設定的。自動變速器的控制開關和按鍵比較多，如超速檔按鍵、模式選擇鍵、保持開關、檔位鎖止開關以及強制降檔開關等。如何正確操作這些按鍵，才能達到安全和節油的效果呢？
1.保持開關（HOLD）
有的自動變速器（例如日本JATCO公司生產的R4A-EL型）安裝了保持開關，其作用是鎖止自動變速器的自動換檔。
保持開關通常安裝在變速桿上，有的安裝在變速操作檯上。別克凱越、雪佛蘭景程轎車採用4HP-16型自動變速器，它們的保持開關位於變速桿的左側、變速操作檯上。在保持開關的兩端標有“A”和“M”字樣，其中“A”表示自動換檔，“M”表示手動換檔。按下該開關的“A”端，“HOLD”指示燈熄滅，為自動換檔模式；按下該開關的“M”端，保持開關接通，儀表板上的“HOLD”指示燈點亮，變速器暫時失去自動換檔功能，檔位的變換隻能由駕駛人通過變速桿手動操作，就像手動變速器一樣。在HOLD模式下，若變速桿處於D位、S（或2）位或L（或“1”）位，則自動變速器分別保持在3檔、2檔或1檔，這樣有利於抑制驅動輪打滑。
如果汽車在冰雪路面、泥濘道路上起步或行駛，可以按下保持開關，變速器將以2檔起步（而不是1檔起步），降低了輸出轉矩，有利於減少輪胎在地面的滑轉。
在坡度較大的上坡路停車和起步，如果操作不熟練，汽車可能向後倒退。此時如果改在HOLD模式下起步，有可能防止汽車向後倒退。
注意：4HP-16型自動變速器的故障指示燈與“HOLD”指示燈共用，如果該指示燈常亮，表示變速器處於手動模式；如果該指示燈閃爍，表示變速器存在故障，並進入應急程序。
2.檔位鎖止開關
大多數自動變速器安裝了變速桿鎖止系統，在變速桿的下部安裝有變速桿鎖止電磁閥，它由A/TECU控制。如果未踩下制動踏板換檔，該系統會將變速桿鎖止在P位或N位，使變速桿不能移動，防止駕駛人誤掛檔；當接通點火開關並且踩下制動踏板時，AVTECU通過換檔鎖止繼電器來鬆開固定變速桿的鎖止機構，鎖止被解除，變速桿可以移到其他檔位。有的自動變速器（如A342E型）在變速桿附近安裝了變速桿鎖止取消鍵，如果變速桿無法移動，可以按下解鎖按鍵，就能撥動變速桿，這是一種安全設計，防止因駕駛人操作失誤（如未踩下制動踏板就直接掛檔）造成汽車突然衝出以及自動變速器損壞。
3.手動開關
對於手/自一體式變速器，手動模式（Manual）可以讓駕駛人在1檔至4檔之間以手動方式選擇合適的檔位，就像手動變速器一樣，而不必像手動變速器那樣換檔時必須踩離合器踏板。
在自動變速器的手動換檔機構中，從變速桿到手動閥是通過連桿或拉線連接起來的，具有調整部位。手動換檔手柄的位置應與自動變速器內的彈簧卡片位置一一對應，若不對應則需調整。有時自動變速器修理結束後，由於沒有調整換檔機構，最終導致換檔衝擊力過大，甚至造成事故。
在轉入手動換檔模式後，檔位指示燈應該顯示“1”，如果不是顯示“1”，說明自動變速器的顯示系統有故障。
對於CVT無級自動變速器，將變速桿置於D位，然後向右移動變速桿，可以使自動變速器處於手動模式；向左後或右後移動變速桿，可以使自動變速器處於運動模式。
DCT（雙離合器式）自動變速器加裝了手動換檔開關，在D位時也可以利用手動通道上下微動換檔手柄，使汽車依次升檔或降檔行駛。
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