自天津衛設衛駐城開始，很長的一段時間裡，天津的居民都是從不同地方移民而來的。舊時，人死了是要圈地建墓、實行土葬的。當時駐守天津的淮軍軍人和軍人家屬是天津高度集中的群體，軍隊的管理者在城北專門開闢了數塊淮軍義地，基本上解決了軍人的埋葬地問題。城中的大戶人家也會在城外買下屬於自己家族的墓地和陵園，用以百年後入土為安。而城中窮苦的貧民百姓則沒有那麼幸運了。都說“人除生死無大事”，可就是“入土為安”這樣一件大事，窮苦的人家卻因為沒有錢去買墓地，只能在天津城外西南一帶的荒郊野地隨便找一處，草草地埋葬了事。如此一來，時間久了，就有了一片規模不小的亂葬崗。
但是，將屍首埋在亂葬崗的人多數是沒錢的老百姓，或是將無名屍丟放於此的收屍工人，所以屍體多是用葦蓆包裹或是劣質棺木裝殮。如此簡陋，又掩埋得不深，於是亂葬崗引來了許多野狗扒席撞棺，爭食屍骨。一時間骸骨遍地，暴屍荒野，叫人不忍觸目。於是，乾隆十五年天津知府熊繹祖，聯合鄉紳主張修建一座專門用來收殮無主屍骨的“白骨塔”。據民間流傳，早期的白骨塔有8米高，是八層八稜形的磚木結構寶塔，每層均有凹形的無券門。
白骨塔坐北朝南，裡面供奉著地藏王菩薩的泥塑佛像，菩薩坐於蓮花之上，旁邊為其坐騎神獸——諦聽獸。熊繹祖命人將亂葬崗的白骨撿拾歸攏，置於白骨塔中，也算是為這些無主孤骸尋得了一個安息之地。只是後來，時間流逝，隨著白骨越來越多，白骨塔漸漸也存放不下了。到了清乾隆三十六年，天津的鄉紳華龍藻聯合了許多志願者，上書地方衙署，呈請撥城西南官地兩頃餘，用以掩埋殘骸露骨。還成立民間慈善組織“掩骨會”，專門負責掩埋無人收殮的屍體。
值得一提的是，舊時因為白骨塔四周空曠，人跡罕至，逐漸變為了刑場。民間有傳聞，1927年天津市委書記李季達因反對軍閥，慘遭殺害，於白骨塔附近英勇就義。只是年代久遠，史料已不可考證，白骨塔也早已被改作民宅。如今這些傳聞也只能當作傳奇故事，聽聽則罷。
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