4月24日是中國航天日。在我國南北極考察中，也有一支精銳的“空中力量”，他們往返穿梭，運送隊員、物資，為科考助力，如同“雪龍”船的翅膀……他們就是中國極地科考隊的直升機機組。
2017年12月4日，“海豚”直升機從“雪龍”號飛行甲板升空探察冰情。
直升機在進行吊運作業。
打通卸貨“最後一公里”
南極大陸98％的地方被冰雪所覆蓋，惡劣的自然環境導致考察隊員的生活物資只能依靠外部輸送。自南極考察開始以來，船舶一直是最主要的運輸工具，但在冬季，海冰邊緣距離陸地可達上百公里，科考船難以靠近大陸，各國考察站實際上處於“與世隔絕”的狀態。
每當南極進入夏季的科考“黃金期”，往來的科考船除了運送科考隊員，還要為考察站運輸生活與科研物資。卸貨的順利與否，決定影響著科考人員在南極的工作和生活。雖然是冬末夏初，但有時南極厚重的海冰讓“雪龍”船難以前行，如何運輸物資上站、打通卸貨“最後一公里”，就成為必須解決的難題。
“雪龍”船停下腳步的位置，就是直升機起飛的地方。在近年來南極考察中，“雪龍”船一般裝載“雪鷹12”和“海豚”兩架直升機，配備４名飛行員和４名機械師。其中，“海豚”小巧靈活，飛行速度快，就像小轎車，主要運送人員；“雪鷹12”起飛最大重量為12.7噸，可吊掛５噸重的貨物，最大載客量為14人，就像大貨車。由於採用雙發共軸式設計，“雪鷹”號擁有較強的抗風能力，可以為南極科學考察、後勤支援和極地救援提供必要的保障。
吊掛飛行是直升機飛行中最難課目之一，需要確保飛行控制的準確性且及時應對特殊情況，對飛行員也提出極高要求。特別是在南極惡劣環境中飛行，在茫茫冰雪世界裡，沒有參照物，很難用肉眼判斷飛行高度，容易造成視覺疲勞。
在“雪龍”船邊作業時，直升機旋翼旋轉產生的氣流容易引起亂流，因此必須長時間高度集中精力，根據風速、風向，合理判斷進入貨物上空的方向，穩定貨物狀態，確保與船上吊車的安全距離，保證作業安全。
安全作業源於細節
除了技術精湛的飛行員，直升機作業安全，還離不開機械師的密切配合。
為保障在有效的作業時間內把貨物運完，機組人員輪流上陣。由於飛機吊運時懸停不降落，飛行員難以觀察地面狀況，機械師要負責指揮地面摘掛鉤、通報最新氣象情況。而在飛機降落時，他們還要做好維護、加油等工作。
把集裝箱吊在飛機鋼索上，不僅是體力活，更是技術活。機組人員爬上爬下集裝箱是常事，幾公斤的鐵鉤需要技巧才能打開，並要時刻注意別被鋼索打到。飛機靠近時風力可達七八級，大風捲著泥沙冰渣打在臉上，不僅一陣生疼，還讓人難以穩住身形。
安全作業源於細節管理。每次飛機出庫前和完成飛行任務後，要完成200多項檢查。卸貨期間，他們每天清晨開始準備，經常工作到半夜，只有吃飯和加油間隙能夠短暫休息，人和直升機幾乎都達到了極限。
“雪龍”船航渡期間，機組人員每隔８小時要到機庫檢查直升機的固定情況和地面的工具設備、電瓶和加油設施。特別是在穿越西風帶時，船身搖擺幅度大，還要加密檢查頻率，排除安全隱患。
全力保障極地科考作業
直升機在極地科考中的作用並不只是送人運貨這麼簡單。
2016年8月10日，在中國第七次北極考察中，利用配備了絞車等專業救援設備的“海豚”直升機，中國極地考察隊首次在極地現場開展直升機應急救援演練。
上午8時55分，演練正式開始。“一名隊員在冰站作業時，突然發現海冰裂開脫離，請求直升機救援。”接到報告後，考察隊立即啟動應急預案，通知機組備航，並確定了救援方案和飛行方法。9時16分，做好各項起飛前準備後，“海豚”直升機經“雪龍”船同意後起飛。10分鐘後，抵達出事地點。
在距離冰面5米空中，“海豚”直升機穩定懸停，絞車員身穿防護服，從直升機上吊運至被困人員身邊，並協助其穿戴好救生裝備，返回直升機，開始返航。9時38分，“海豚”直升機安全降落在飛行甲板，圓滿完成演練任務。
此外，直升機還在科考作業中大顯身手。特別是北極考察的冰浮標布放作業，是以“雪龍”船為中心，按照等距離四邊形，在不同方位的浮冰上布放。但是由於海冰處於不斷運動漂浮之中，雖然有GPS定位，最終的冰浮標布放地點，還需要乘坐直升機到現場根據浮冰情況擇機選擇。
極地考察直升機能力的提升，是中國極地科考發展的一個縮影。直升機的使用，為中國科考隊在極地特殊環境下進行考察作業奠定了堅實基礎，極大提升了考察保障能力，並且正在發揮著越來越大的作用。
記者：高悅
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