無錫老動物園大門一景
每逢節假日，孩子們多會央求大人帶著去動物園玩。對新無錫動物園來說，它屬於2000後一代的童年遊樂景點，但對於老中青三代無錫人來說，老動物園才是專屬於他們的美好記憶。無錫動物園1956年元旦在錫山南麓建成開放，在此後的55年間，它一直是無錫深受市民追捧的遊園景點之一。
中國“動物園”的歷史是伴隨著中國園林史開始的。早在商代的“囿”中就有專門為皇家、貴族狩獵和玩賞營造的動物集中飼養區。司馬遷在《史記》中描述為“益收狗馬奇物，多取野獸蜚鳥置其中”。但那時此類“動物園”僅供皇家專用，普通百姓是不可能遊玩的，直到1907年中國歷史上最早的近代公共動物園，北京的“萬牲園”的出現。
無錫老動物園，一座承載無錫老中青三代人記憶的動物園，是在“萬牲園”1955年正式更名為北京動物園這一年興建的，其前身為城中公園的一處小動物園，一頭金錢豹在無錫動物園的歷史上扮演了重要的角色。
一頭金錢豹扮演的重要角色
1951年6月，宜興山中農民捕獲了一頭金錢豹並將其送至無錫。為了安置這個特殊的朋友，無錫園林處在城中公園闢建了一個50平方米的小動物園，專門展出金錢豹、熊、鹿、駱駝及小獸小鳥等近20種動物，每週只開放五天半。當時動物園一名工人的工資大約為每月50元左右。
當時，無錫這個小型動物園在全省來說也是比較早的。但就是這麼一個小小的動物園，1953年一年的參觀遊人達到了13萬人次。
1955年，市政府決定在錫山南麓錫山公園內興建一箇中型動物園，佔地達到了30畝，建有鳥房7間、小獸舍5間、鹿圈2間，駱駝圈1間，小熊圈1座、猴山1座、水禽籠猛獸籠各1座。另外，動物園還在大草坪上設有猛獸臨時展養籠棚，以便遊客能夠近距離地觀看到動物。
1956年元旦，這個中型動物園——錫山動物園（即無錫動物園）建成開放。城中公園的小動物園也隨之撤銷，所有動物歸併至錫山動物園。當時園內職工僅8人，但當年接待的遊客數也達到了驚人的61萬人次。
困難時期，動物比人吃得好
無錫動物園初辦之時因設施簡陋、管理疏忽，也曾發生過動物“越獄”和死亡事件，最喜歡“越獄”的非棕熊莫屬，但好在每次逃跑的棕熊總能被及時趕回熊圈。不過，在1956年年底，還曾發生過“黑熊傷飼養員”事件，以至當時社會上還曾流傳過動物園黑熊吃人的謠言。
此後，無錫動物園經過數次擴建改造，增添了斑鬣狗、歐洲棕熊、小熊貓、食火雞、白虎、斑馬、大熊貓等國內外珍稀品種。與之相對應的，動物員的職工也翻了倍，達到16人。
無錫老動物園的火烈鳥
至上世紀五十年代末期，無錫動物園已初具規模，動物園也成為最受市民追捧的遊園場所之一。
1959年至1961年，中國處於“三年經濟困難時期”。但在這個時期，動物可是吃得比人還好。為保證動物的營養，它們的伙食中的魚、肉等都由政府專門撥款，並由相關部門配送。當時有位管理倉庫的同志還曾經偷偷吃過供應給動物的餅乾，被發現後就被調離當時的工作崗位。
1963年根據江蘇省關於“保留品種、減少數量”的相關規定，無錫動物園也開始主動減少動物，節省飼料。1964年為增收減負，錫山動物園曾在城中公園展出獅虎猴及小獸鳥類等60餘隻，售票3分。“文革”開始後，城中動物展覽也隨之終止。
借展河馬轟動城鄉
1966年7月，無錫首次和上海動物園合作，把特大型動物河馬從上海運到無錫動物園展出。這在無錫引起不小的轟動，一時間觀者如潮，無錫鄉下不少人走路甚至包船到動物園來一睹河馬的真容。當時最高日遊客人數超過3萬人次，一天下來，在河馬圈周圍能揀到好幾只遊客擠丟的鞋子。
為了讓更多人能看看河馬，動物園把借展的時間從原本的2個月延長到5個月。為此，無錫動物園拍攝的河馬近照銷售也十分火爆。此舉也為國內動物園開闢了新的增收捷徑，此後不少動物園紛紛效仿。
無錫老動物園的猴山
隨著“文革”的開始，迫於當時的形勢，無錫動物園也只能處於維持狀狀。直到1978年，無錫動物園再次向上海動物園借黑猩猩展出，重新點燃市民遊園熱情。此後，每隔幾年無錫動物園就會搞動物借展，海獅、幼象、大象、長頸鹿、狒狒、大猩猩等先後來無錫動物園做客。大熊貓首次借展來錫則是在1984年，照例是引發了市民的觀看熱情。
上世紀80年代未到90年代，無錫動物園一直保持著很高的遊客量，2000年以後一直穩定在40萬人次左右。客流的峰值是在1984年創造的，當年的遊客量超過了90萬人次。可以說，這與大熊貓的借展不無關係。
“阿熊拜拜”的溫馨記憶
到動物園去，小朋友最起勁的是什麼？相信許多人關於動物園的美好記憶是定格在“阿熊拜拜”裡的。那又是從何時起，熊就變成“阿熊拜拜”了呢？
無錫老動物園的“阿熊拜拜”
1976年，無錫動物園首次引進歐洲棕熊。無錫老動物園的熊圈地勢較低，遊客處於俯視的位置。每當有遊客給它餵食時，它便會直起身體接食物，兩隻前肢不自覺地形成作揖狀，憨態可掬的樣子總是會讓孩子們為之駐足。
“作揖”用無錫方言來講就是“拜拜”，加個“阿”字讀來順口，又適合低齡幼童，久而久之坊間對棕熊便有了“阿熊拜拜”的親暱習慣稱法。
其實無錫動物園的動物們趣事很多。在無錫動物園裡，上世紀70年代引進的一隻歐洲棕熊堪稱曾經的元老級動物，它活了20多歲，見證了無錫動物園不少的歷史時刻。再比如1986年10月，動物園幼虎旦旦雙目失明，經101醫院手術獲得成功，這也開創了我市野生動物白內障手術的新紀錄。也就在這一年，無錫動物園因鴯鶓飼養壽命達28年以上，班鬣狗飼養壽命23年一舉拿下了中國動物科技情報網華東組頒發的“動物飼養壽命超紀錄獎狀”。
從老動物園到新動物園
1984年，錫山東麓新建兒童樂園第一期工程揭幕，該園部分遊樂設施系日本明石市所贈。1986年，市園林局決定對動物園進行擴建改造，東擴圈進兒童運動場和廢棄的花卉生產地。無錫動物園新大門便在此時建成的。
1995年，錫惠公園利用動物優勢，在惠山黃公澗建起了一座大型進入式觀賞鳥園——鳳鳴谷百鳥園。大網蓋頂，放養著大小鳥類20餘種，門票定價10元。但後來由於多種因素於1998年初拆除，鳥類也回遷到動物園內。
此後，動物園開始引進動物表演，有亞洲象、獅虎、熊、獼猴、狒狒、馬匹、小狗等，還引進參與性遊樂項目如羊拉車、金魚垂釣、小飛機等，以滿足遊客觀賞動物的需求。這也曾是國內許多動物園的一個普遍做法。
無錫動物園門票價格50多年來出現過多次調整：1956-1958年是3分錢；1958-1985年是5分；1985-1989年上調到1角；1989-1991年為2角；1991-1993年是5角；1993-1994年為1元，之後又調整為2元、3元、5元、10元。到2006年，大熊貓“奇奇”借展動物園後，門票價格調整為20元，現為100元。
2010年無錫動物園遷至錢榮路。2011年4月，老動物園位於忍草菴的繁殖基地完成最後的搬遷，有著55年曆史的無錫動物園舊園落下帷幕。
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