坦克是英國首先發明的，具體發明團隊中起到最重要作用的是歐內斯特·鄧祿普·斯溫頓爵士，也可以翻譯寫成E.D.斯文頓，他是坦克的最早倡導者之一，英國坦克部隊的創建人。
早年曾隨英軍鐵道工兵團參加1899～1902年的南非戰爭，並編寫了機槍戰術等戰術訓練小冊子。第一次世界大戰爆發時，赴法國作戰，被任命為英軍總部戰地記者。
第一次世界大戰，交戰雙方為突破由塹壕、鐵絲網、機槍火力點組成的防禦陣地，打破陣地戰的僵局，迫切需要研製一種火力、越野、防護三者有機結合的新式武器。
歐內斯特·鄧祿普·斯溫頓在一起意外中發現，如果在拖拉機上裝上火炮或機槍，它不就無敵了嗎?
1914年10月，第一次世界大戰中的歐洲戰場陷入了僵局。正在英國遠征部隊服役的斯溫頓中校提出，需要製造一種能夠在遍佈鐵絲網的戰場上開闢道路、翻越壕溝並能摧毀和壓制機槍火力的裝甲車來打破西部前線的這種沉悶僵局。
當時的英國陸軍對此毫無興趣，時任海軍大臣的丘吉爾卻如獲至寶，下令組建“陸地戰艦委員會”，親自領導“陸地戰艦”的研製工作。
1915年2月，英國政府採納了歐內斯特·鄧祿普·斯溫頓的建議，利用汽車、拖拉機、槍炮製造和冶金技術，於1915年9月製成樣車進行了首次試驗獲得成功，樣車被稱為“小遊民”，全重18.289噸，裝甲厚度為6毫米，配有1挺7.7毫米馬克沁重機槍和幾挺7.7毫米“劉易斯”重機槍，發動機功率77.175千瓦，最大時速3.2千米，越壕1.2米，能通過0.3米高的障礙物。
1915年7月，斯溫頓調任英帝國國防委員會秘書，積極推動和協調第一輛坦克的研製工作。同年10月至次年2月，寫出《坦克使用備忘錄》，提出了坦克的戰術使用原則，認為“坦克不應分散使用”。1916年2月，首輛樣車“母親”號製成後，為保密起見，選用“tank”一詞為其定名。
這個名稱的由來有很多版本，最終這一名稱被沿用至今，“坦克”就是這個單詞的音譯，其實最初有水箱的意思。
英國人發明的坦克，為什麼第一批稱為“陸地巡洋艦”呢?據說有這樣幾個原因。當時英國在世界稱雄是靠海軍，海軍最漂亮最有威力的是巡洋艦。坦克一問世，就好比威力強大的巡洋艦，因此就叫“陸地巡洋艦”;另一個原因，當時坦克上應用的炮和機槍都是從巡洋艦上拆下來裝到坦克上的，由海洋走向陸地，因此把坦克稱為“陸地巡洋艦”也不是沒有道理的。
為什麼又叫坦克呢?據說英國人為了保密，在將這批坦克運往前線時，所有包裝箱上都寫“水桶”的名稱，英文字“桶”翻成中文就是“坦克”，後來人們都把“陸地巡洋艦”稱為坦克。
1916年9月15日，英國和德國軍隊在索姆河上進行著大規模的戰鬥，雙方都堅守著自己的陣地，誰也沒有突破對方陣地。索姆河岸到處是沼澤地，炮彈不時在河岸四周爆炸，一股股泥浪被拋上天空，濃煙籠罩著河岸。
突然，從英軍陣地上傳來隆隆的巨大響聲，一群鋼鐵碉堡似的怪物，衝出陣地，向德軍陣地壓去。德軍士兵見到這些怪物，拼命朝它射擊，用炮轟擊，可是那怪物刀槍不入，還打機槍打炮，一邊還擊一邊照樣隆隆朝前壓來。這些鋼鐵怪物輕而易舉地進入德國地的縱深，給德軍帶來極大的威脅。
1916年1月15日，英國I型坦克在法國索姆河戰役中首次用於戰場。參戰的49輛坦克中，有17輛因機件發生故 障被留在後方，實際上只有 32輛到達出發陣地，其中五輛在衝擊時陷入沼澤中，9輛機件損壞，最後只剩下18輛。
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