1911年法、德兩國為爭奪摩洛哥而劍拔弩張，戰爭一觸即發。新上任的法國陸軍部長阿多福·梅西米舉薦賢才，把當時並不出眾，但比較年輕， 而政治上屬溫和派的霞飛推上高位，讓他當了最高軍事委員會副主席兼總參謀長。
霞飛從此圓了統帥三軍之夢。他和其參謀人員擬定了著名的第十七號計劃，計劃規定法軍主力直取阿爾薩斯和洛林，正好掉進史裡芬計劃的陷阱中，阿爾弗雷德·馮·施利芬伯爵斷言：一個成功的坎尼會戰，不僅需要聰明的漢尼拔，而且需要一個像法羅那樣的愚蠢的對手配合。
第一次世界大戰爆發時，出任法軍總司令。他在8月的邊境交戰中損失30萬，全軍潰退；幸好小毛奇也沒有堅決的執行史裡芬的遺囑，而是把一個集中兵力一翼包圍的大膽計劃變成了平分兵力兩路平推，造成了法軍雖敗而沒有被合圍的局面。
在每個人都驚慌失措的時候，只有他靠著堅強的神經，以近乎遲鈍的冷漠在繼續指揮部隊一邊撤退一邊抵抗。當兩路德軍在巴黎城下由於配合不良，出現巨大空隙且把側翼暴露出來的時候，他在約瑟夫·加利埃尼的不斷催促下發動了反攻，在馬恩河會戰中阻止了德軍的進攻，粉碎了德軍“速戰速決”計劃。
接著在11月指揮軍隊進行一系列迂迴行動，構成奔向大海的作戰，1915年春季，他發動了香檳和阿爾圖斯攻勢，遭到了極大的傷亡，而所得甚少，從此西線戰爭從機動作戰轉入持久的陣地戰階段。
1916年 2月，德軍在東線取得對俄作戰勝利後，決定在西線重點進攻法國的凡爾登要塞，這次攻勢使他措手不及，使事情更為嚴重的是他錯誤的估計了德軍對列日進行圍攻而撤走了凡爾登的重炮，靠著亨利·菲利浦·貝當將軍的頑強指揮。
經過6個半月的拉鋸和爭奪，法軍終於轉守為攻，奪回了失地，德軍的戰略企圖落空。當時有“絞肉機”之稱的凡爾登戰役成了第一次世界大戰的轉折點。霞飛因此贏得了很大的榮譽。1916年12月，由於他倡導實行的索姆河會戰的慘重損失，他被免去實職，改任法國政府軍事顧問，同月晉升元帥。
霞飛在任總參謀長時大腹便便，一臉慈祥，但其外表掩蓋了他堅強的個性。雖然他平靜、有耐心並有條不紊，但很勇敢、大膽和堅定。不幸的是在當時條件下，他提倡的進攻理論無論是從戰略上還是戰術上和自殺沒有什麼兩樣。
他也很固執，討厭那些試圖改變他的想法的企圖。在很大程度上，他應為1914年8月降臨到法軍頭上近乎災難性的失敗負責；同樣，幾個星期後在馬恩河解救法軍也可以歸功於他。戰後曾爭議馬恩河奇蹟的第一功臣是他還是他的老對手約瑟夫·加利埃尼時，他的觀點值得看重，他說：“我不是真的知道，但是我知道那若是一場敗仗，誰將為之負責。”
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