秦國稱霸西戎之後，雖然實力大增，但西戎之地畢竟偏遠，秦國要想成為大國，必須要向東面的中原之地發展。秦國東邊的近鄰就是晉國，由於晉國地廣人眾，又是老牌的諸侯國，勢力非常強大，所以秦穆公在位三十九年，用了三十六年的時間在與晉國周旋，
秦穆公一生主要是和晉國的晉獻公、晉惠公、晉懷公、晉文公、晉襄公五位國君打交道。那麼在不同時期，秦穆公對晉國，究竟採取了怎樣的策略呢？網羅人才，得百里奚
在秦穆公繼位的第五年，晉國要去討伐虢國，但晉國與虢國不相連，中間隔著虞國，晉國的荀息請求用屈地出產的寶馬和垂棘出產的寶玉向虞國借路來進攻虢國。晉國滅了虢國回軍的時候又順手滅了虞國，俘虜了虞國的國君和百里奚。
春秋列國局部圖
正趕上晉國的國君晉獻公把自己的女兒嫁給秦穆公，於是把百里奚作為陪嫁的奴僕陪嫁到秦國。當時百里奚已是七十多歲的老先生，但很有才華，覺得這是奇恥大辱，於是逃到了宛，今河南的南陽，當時為楚國的國界，被楚國邊境的衛士扣住了。
秦穆公娶了老婆，聽說逃了一個人，還是一個很有才華的人，就想辦法要把他贖回來。於是用五張黑羊皮，去換這個老頭。當時楚國的邊境官，覺得這波不虧，還能換五張黑羊皮，成交，就把百里奚給押了回來。秦穆公親自替他洗塵壓驚，然後向他詢問治國的道理。百里奚說：“我是一個亡國之臣，你就甭問我了。”秦穆公說：“虞國亡國和你無關，虞國亡國是因為國君太昏庸了。”兩人就聊了起來，後來越談越投機，於是將國政交給
百里奚處理，因為是用五張黑羊皮換來的，又號五羖大夫。後來百里奚又向秦穆公推薦了蹇叔。 百里奚拜相
秦穆公是秦國曆史上對中原抱有極大欲望的國君，繼位之後就積極網羅人才，積蓄力量，百里奚和蹇叔兩位人才的引進，為穆公的東拓增加了有生力量。正當秦穆公躊躇滿志的時候，強大的晉國先後經歷的天災人禍，正巧給了秦國以可乘之機。
大打道義牌，三救晉難
秦穆公打道義牌主要是在和晉惠公交往的過程中，三救晉難，道義盡顯。
第一次是晉獻公晚年寵愛一個妃子驪姬，麗姬陷害太子申生 ，太子的兩個弟弟重耳（晉文公）、夷吾（晉惠公）全逃走了。晉獻公一死，驪姬的兒子奚齊做了國君，由於違反了立嫡立長的原則，被大臣所殺。又立驪姬妹妹的兒子卓子，又被殺了，由於沒有繼承人，晉國亂了套。流亡秦國的夷吾對秦穆公說，如果你送我回去繼承王位，我就把河西的八座城池割讓給你，秦穆公答應了他的請求，回去之後晉惠公卻反悔了。
電視劇《重耳傳》中的驪姬
第二次是秦穆公二十年，晉國遭了災，顆粒無收，向秦國求救。大臣們分為兩派，一派主戰，認為應該趁“飢”討伐，一派主和，認為不能見死不救。百里奚說：“得罪您的是夷吾，又不是晉國的百姓，您應該幫助晉國老百姓賑災，樹立了仁君的政治形象。”於是穆公出手幫助晉國賑災，天下稱譽。
電視劇《重耳傳》中的夷吾
第三次是兩年之後秦國遭了災，顆粒無收，向晉國求援，晉惠公不但不幫助賑災，反而趁機發兵，兩國在韓原（今陝西韓城）打了一仗，史稱韓原之戰。
晉惠公一馬當先衝在前面，回車時，不料車輪陷在泥裡，
秦穆公見此想要趁機抓住晉惠公，反而被晉國軍隊圍住，而且受了傷。眼看形勢十分危急，關鍵時刻，秦國軍隊中出現了三百人的敢死隊，殺出一條血路救出秦穆公，還俘虜了晉惠公。
那麼這三百人是哪裡跑出來的呢？當年
秦穆公丟了一匹寶馬，被三百多個野人逮住吃了，官吏要懲罰他們，秦穆公卻認為君子是不能以牲畜懲罰人的，而且吃了良馬肉，一定要喝酒，否則可能致死，不但沒殺這些人，反而又給了他們好酒，這三百人大受感動。這次就是這三百人跑出來救了秦穆公一命，穆公的仁德得到了回報。秦穆公要殺晉惠公祭天，周天子出面調解，秦穆公的夫人也出面調解說：“你這次抓的是我的弟弟啊。”最後秦穆公以諸侯之禮待之，將晉惠公從牢裡放出來住上了五星級賓館，並且兩國訂立盟約，互不侵犯，最後護送晉獻公回國。
這下子晉獻公無話可說，回國後把河西之地給了秦國，又把太子送到秦國做人質。秦穆公對太子（
晉懷公）非常好，還把女兒嫁給了他。誰知秦穆公二十二年，太子居然溜了，他聽說他爹病了，怕他在秦國做人質，萬一他爹有個什麼不幸，他不能回去繼承君位，就偷偷溜回去了，還沒有帶上媳婦，這讓秦穆公很惱火，覺得這個人不靠譜，要另立新君。於是想到了流亡二十餘年的重耳（夷吾的哥哥），就派人到楚國，接回重耳，又把自己被拋棄的女兒嫁給重耳。（輩分有點亂，亂倫是宋代以後才有的概念。）並且送晉文公回國，殺了晉懷公。
崤之戰，東擴失利
秦晉圍鄭，燭之武退秦師。燭之武對
秦穆公說，鄭國在河南，秦國在陝西，中間隔了一個晉國，好處都歸了晉國，晉國強大了，秦國相對來說就變弱了，對秦國並沒什麼好處，您還是好好考慮一下吧。秦穆公覺得說的有道理，於是退師回國，還安排了三位將領幫助鄭國防守，自己單方面撤兵，於是晉國也退了兵，鄭國得以保全。
燭之武退秦師
晉文公可以說是春秋霸主之一，在位其間任用賢良，整頓內治，加強軍隊建設，是的晉國國力大盛。公元前635年，晉文公又獨自勤王匡扶周室，在諸侯中間名聲大振，之後晉文公又靠武力在諸侯爭霸中取得了霸主地位，雖然穆公一直想要東擴，但是面對賢明的晉文公，只能用聯姻合作的方式，來保存東擴的實力，直到晉文公死後，秦穆公又等到了東擴的機會。
秦穆公三十二年，晉文公卒，還未下葬。兩年前派將協守鄭國的將領傳來消息，他們在鄭國混的很好，鄭國人很信任他們，給了他們北門城門的鑰匙，如果偷偷派軍隊來偷襲，就可以裡應外合拿下鄭國。
《左傳 僖公三十二年》“遣師以來，國可得也。”於是秦穆公決定遠程偷襲，又向百里奚和蹇叔詢問意見。兩人都不同意，認為遠程偷襲，己方軍士疲憊不堪，而且很容易洩露消息，讓對方有所防備，而兵敗。
《左傳 僖公三十二年》“勞師以襲遠，未所聞也；師勞力竭，遠主備之。”但是秦穆公鐵了心要打。在位三十二年來，在東擴問題上秦穆公一直謹小慎微，大打政治牌，這次為什麼突然要打軍事牌了呢？
第一是因為晉國最有才華的君王晉文公去世了，晉襄公那不值一提的人物，秦穆公沒把他放在眼裡。第二秦穆公年事已高，所以過去的政治牌到這次洗牌了，換成軍事牌，決定偷襲鄭國。
出兵那天，百里奚和蹇叔身穿孝服在軍隊面前哭喪，這就是著名的蹇叔哭師。
秦穆公惱了，我這要出去打仗，你在這哭喪，分明是敗興嘛。你們兩個老頭子知道啥，假如你們只活到中等年紀，墳頭上的樹都有一拱粗了，就別多管閒事了。
《左傳 僖公三十二年》“爾何知，中壽，爾墓之木拱矣。”我們不是敗興，實在是我們老了，兒子（他們的兒子就是出征的將領）出征，肯定是回不來了，而且打敗仗的地方一定在崤這個地方。
《左傳 僖公三十二年》“吾見師之出，不見師之入也。”等到秦穆公三十三年，秦軍主力進軍到滑國（晉國附屬國），碰到鄭國商人弦高。弦高趕了十二頭牛去做買賣，看到遠程奔襲的秦軍，知道了秦軍要偷襲鄭國。於是騙秦軍說我們國君聽說你們要來偷襲，一面加強防守，一面派我帶這些牛犒勞秦軍。
弦高獻牛圖
三位將領一聽這仗打不了，回師順手滅滑國，這下晉襄公不幹了，我爹剛死你們就敢滅我附屬國，看來是不把我放在眼裡。於是在崤設伏。這一戰秦軍全軍覆沒。
秦晉崤之戰路線圖
晉國俘虜了秦國三位主帥要殺了他們，多虧了晉文公妻子（秦穆公的女兒）出來說話，這根本不需要你動手，他們打了敗仗，你放他們回去，我爹也會殺了他們的。
秦穆公喪服郊迎十幾裡，不但沒有懲罰，還官復原職，重重獎賞。
《左傳 僖公三十二年》“孤以不用百里奚、蹇叔言，以辱二三子。”秦穆公之後的十五位國君都碌碌無為，直到秦孝公。
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