依靠搜索引擎帶來的廣告利潤，讓谷歌成為了全球最賺錢的互聯網企業。如今，它準備將另一項互聯網服務也轉化成賺錢機器——谷歌地圖（Google Maps）。
推出14年來，谷歌地圖一直沒有廣告且完全免費。據悉，目前全球有10億人每天通過它導航、探索新城市或尋找最新的網紅餐廳。
最近，這一情況正發生改變，谷歌地圖開始逐漸顯現出盈利性質——這款app現在會時不時突出顯示贊助商的地址，也會在用戶搜索附近的加油站、咖啡店或商家時，在列表中為支付了廣告費的商家或企業留一席之地。
“這（谷歌地圖）對他們增加盈利是個巨大商機”，數據營銷機構Merkle的研究副總監Andy Taylor如是說：“他們在慢慢嘗試做這件事。”
谷歌的搜索引擎仍在盈利，且保持增長，但這不會永遠持續下去，因為越來越多的開始使用亞馬遜（Amazon）等其他搜索工具。同時，在手機端，谷歌已在搜索結果的頂部塞滿了廣告，為商業廣告餘留的空間越來越有限。相比起來，谷歌地圖像谷歌廣告系統中一個準備接棒的新手，正準備從一個巨大的、尚未開發的新數據井中汲取金錢。
摩根士丹利的分析師Brian Nowak在最近一次會議上採訪谷歌全球首席銷售與運營副總裁Philipp Schindler時說：“如果說有什麼資產的價值是被低估的，谷歌地圖是其中之一。它現在更像一個公共設施，等待著你去打開那個開關。”
Schindler對此的回應是，谷歌不會再等待。
他將谷歌地圖的業務內容劃分成四部分：作為實用工具的基礎導航功能不能被擾亂，其次是附近的事物，之後是更廣泛、個性化的推薦，最後則是附近的商業社區列表。“從以上四個板塊來看谷歌地圖，第一部分要謹慎對待，不能因商業影響其基礎功能，而其餘三個，我覺得是非常非常有趣的待探索領域。”Schindler說。
在谷歌看來，當谷歌在地圖上添加更多數據和商業信息，與之相對應，用戶在這一方面的使用和需求也會增加。當用戶希望從谷歌地圖得到更多，谷歌就有更多的空間給廣告商。
“我們希望在不影響你使用的情況下，突出你周圍的一些事物。”谷歌地圖產品總監Rajas Moonka說。他指出，很多使用谷歌地圖的人搜索的事物，本質上都是商業性質的，而這些額外的信息，即一些廣告，會給他們有益的補充。
不過，在地圖上植入廣告和更多商業內容，可能給谷歌帶來更多麻煩，而他們現在已是麻煩纏身：歐洲指責其違反競爭法；美國也有越來越多的人在呼籲加強對谷歌在數據收集、隱私標準和廣告業務上的監管。而從10億人都在使用的谷歌地圖中賺取利潤，無疑會招致更多審查。
當然，Schindler強調，谷歌將按照“隱私優先、自願選擇”的方式，提供谷歌地圖的個性化服務。
實際上，谷歌近幾年一直在嘗試於地圖中添加廣告。他們於2013年收購的Waze導航系統就帶有廣告，目前該應用程序的下載量已超過1億次。另外，去年夏天谷歌地圖的語音導航裡，開始出現一些谷歌搜索的大廣告客戶的名字。比如，它在導航時會說“在星巴克右轉”，而不是“在辛德勒大道右轉”。谷歌方面表示，這些不是廣告，並解釋稱，快餐連鎖店、銀行和其他企業是幫助定位的地標。（好像也有點道理，我也經常在指路時說“我站在星巴克門口”。）
在過去的兩年裡，谷歌還測試了一個叫promoted pins的功能，這是一種路標，上面印有廣告商的品牌logo，無論用戶是否搜索了該公司，它都會顯示在地圖上。目前，麥當勞、Dunkin’s和Michael Kors均有使用這一功能。
除此之外，廣告還會以其他形式出現在谷歌地圖中，比如星巴克可以付錢，讓自己出現在你搜索“附近的咖啡店”時彈出的列表第一列；當你點擊餐廳列表時，會有彈出窗口詢問你是否選擇Doordash叫外賣；而當你輸入一個位置，打算導航過去，地圖會提醒你可以通過Uber和Lyft叫車……
另外，谷歌在地圖上賺錢的潛力不僅限於廣告。長期以來，他們一直在向其他公司提供谷歌地圖的基礎技術，供他們製作自己的地圖，谷歌地圖團隊的負責人Gayathri Rajan指出，超過500萬開發人員在使用這一平臺。
這是一個很大用戶群，因此去年開始，谷歌開始認真考慮從中賺錢，他們開始限制谷歌地圖API請求次數：將所有地圖技術的使用客戶——無論大小——置於相同的即付即用系統下。每位用到Google地圖架設服務的開發者，不論是否達到Google地圖收費的標準，都得申請API key，並且綁訂信用卡卡號。
該公司表示，這簡化了流程，但對許多小用戶來說，這相當於大幅提高了價格。
“谷歌地圖曾經是免費、開放的平臺。”一位創業者Bartlomiej Owczarek如是說。他開發了一款找藥店的程序，幫你搜索那些有你需要的藥物的藥店：“但現在，它是一個你需要付費的產品。”儘管谷歌提供每月200美元免費贈金，超過才需額外繳費，但大幅削減API免費請求次數的舉措，還是招致不滿，當然也會導致部分用戶的流失。如Owczarek便已找到了其他供應商，並表示以後會謹慎使用谷歌的產品。
對谷歌來說，突然對一些免費的東西收費，並塞進廣告，這種做法既少見又有風險。但母公司Alphabet Inc.需要取悅股東，並實現收入增長目標。而他們認為，谷歌地圖，或許能幫助實現這一目標。
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