“楚河漢界”這四個字源自歷史上赫赫有名的“楚漢相爭”，那麼“楚河漢界”在哪裡呢？司馬遷在《史記》中寫道，“鴻溝而西者為漢，鴻溝而東者為楚。”
司馬遷說的鴻溝就是“楚河漢界”，歷史上的楚河漢界在古代豫州滎陽成皋一帶，它北臨黃河，西依鄺山，東連平原，南接嵩山，歷來是兵家必爭之地。之所以這裡成為“楚河漢界”，源自項羽和劉邦在此兵戎相見。
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公元前205年四月，劉邦聯合了五路諸侯，乘項羽攻齊之機。從洛陽出師東征。劉邦率聯軍56萬，在路上又收附了彭越的3萬餘人，一舉攻入彭城（今徐州），佔領楚都。
得勝的劉邦陶醉於一時的勝利，放鬆戒備，天天擺酒慶賀，恣意享樂。項羽聽到彭城失陷的消息，一面分兵繼續攻齊，一面自率精兵3萬回救彭城。項羽由魯（今山東曲阜）出胡陵（今山東魚臺東南），進至蕭縣（今蕭縣西北），出其不意，由西而東襲擊聯軍的側背。從早晨戰至中午，大破聯軍，殲滅聯軍10萬餘人。聯軍向西南敗逃，楚軍乘勝追擊，在今縣城北渠溝一帶將漢軍團團包圍。
劉邦所率聯軍由五個諸侯國軍隊臨時組成，軍令不能統一，既不能相互配合，又矛盾重重，抵擋不住楚軍凌厲的攻勢。聯軍濉（suī）水被圍後，劉邦驚魂未定，還未來得及組織反攻，各路諸侯軍便爭相逃命，慌不擇路，互相踐踏，死者無數。楚軍乘聯軍混亂之機發起猛攻。3萬精兵一陣猛殺，聯軍又死傷數萬人，屍首棄入濉水，“濉水為之不流”。恰巧此刻颳起西北大風，一時間，天昏地暗，飛沙走石，劉邦忙率殘兵且戰且退。及至突出重圍逃到下邑（今碭山），身邊僅有數十騎。
濉水一戰，項羽以精兵3萬大敗劉邦幾十萬軍隊，為後世留下了“以少勝多”的著名戰例。
劉邦被迫退守滎陽（今河南滎陽市）。
此後，項羽和劉邦在滎陽一帶互相攻伐，持續了兩年之久。後來，劉邦趁機攻下了楚國的成皋，並屯兵廣武山。
公元前204年楚軍包圍了滎陽，劉邦感到形勢危急，向項羽求和。項羽聽從謀士范增的計策，拒絕漢軍的講和要求，並決定乘勝追擊。劉邦勢單兵弱，但非常善於用計謀之人。他接受謀士陳平建議，對楚軍實行反間計，設法離間項羽和范增的關係。項羽雖勇卻無謀，不知是劉邦的計策，果然對范增生疑，並把他驅逐出軍。范增蒙受不白之冤，含恨離開，途中病死。從此，項羽失去了智多星，多誤戰機。
當時楚軍銳氣正旺，對滎陽加緊了圍攻，形勢對漢軍非常不利。相貌酷似劉邦的大將紀信為解漢王安危，為了漢軍的生存，決定犧牲自己，建議劉邦逃走。劉邦在陳平的勸說下，深被紀信之舉所感動，於是讓紀信穿上漢王服乘漢王車扮漢王出滎陽東門詐降，自己則趁機從西門出逃至成皋。項羽發現上當後即焚了紀信，攻破成皋。劉邦又迅速從成皋逃出，北渡黃河，軍至修武，得到韓信的援助，勢力又壯大起來。他接受以往教訓，決定採取深溝高壘和項羽作持久戰，以消耗楚軍兵力。同時，又派兵襲楚燒其糧草。
秋天，項羽率兵東進開封、商丘一帶作戰，留部將曹咎守成皋。並再三囑咐無論如何不要與漢軍交鋒。漢軍得知情報後，多次到城下叫陣謾罵，曹咎不忍羞辱，怒而率部出城，欲渡過汜水與漢軍作戰。當船至河中時被漢軍突襲而敗，曹咎後悔不迭，自知無顏見項羽遂自殺身亡。劉邦復取成皋，屯兵廣武，取敖倉之糧而用。
項羽聞知成皋失守，急回師廣武，劉邦閉城不出。楚軍糧食缺乏不利久戰。為了迫使劉邦投降，項羽據城東把俘虜來的劉邦的父親拉至廣武山（今霸王城）上，隔澗要挾劉邦說：“你若不及早投降，我就把你父親下鍋煮死。”劉邦故作鎮靜地說：“當初咱二人共同反秦，在懷王面前誓盟結為弟兄，我的父親就是你的父親。如果你要煮咱們的父親，別忘了給我一碗肉湯”。聽後項羽更加惱怒，決定殺掉劉太公。這時，項伯勸項羽道："殺太公不是時候，也對楚軍不利。"項從其言，太公倖存。
此後不久，劉邦兵分兩路，一路仍在滎陽同項羽相持，一面派大將韓信抄楚軍後路，佔領河北、山東一帶。從此漢軍有了更為鞏固的後方，關中的蕭何更是源源不斷地運來兵員、糧餉。而此時項羽則補給困難，危機四伏，形勢發生了逆轉，楚軍漸弱，漢軍日盛。公元前202年秋，楚軍糧盡，無奈之下與漢軍講和，雙方約定以鴻溝為界“中分天下”，以西為漢，以東為楚。這即歷史上著名的“楚漢相爭，鴻溝為界”故事的由來。
從此之後，鴻溝就成為了“楚河漢界”。對了這個鴻溝並不是一條河，而是一條寬約300米的大溝，位於今河南滎陽城東北的廣武山。
自滎陽之戰過後，劉邦與項羽便以戰國修建的運河為界，劃分天下。正當漢軍打算西歸之際，陳平與張良二人卻提議撕毀條約，趁楚國軍隊筋疲力盡之時發動襲擊，認為天下諸侯皆不依附於楚，而是選擇了漢，這是上天要滅亡楚，於是提出了“不如因其機而隨取之”。劉邦聽後十分心動，劉邦集結彭越和韓信二人，約定一起襲擊楚軍，然而彭越和韓信卻未能如約出兵而是選擇了旁觀，導致劉邦再次兵敗。劉邦為了可以打動韓信、彭越二人出兵，便把大片領土分給了彭越和韓信，這也為日後不和留下了伏筆。
公元前202年韓信、彭越、英布和劉邦一起合擊項羽，項羽被迫退回垓下（今安徽省靈璧縣東南沱河北岸）之城。夜間劉邦讓漢軍唱起了楚國的歌聲，楚軍皆以為漢奪得了天下之地，士氣大崩，這便是出名的四面楚歌。
項羽指揮二十八騎兵一同殺出重圍，向南疾走，逃至烏江一帶，項羽一個人便殺了漢軍數百人，最後由於身上受創過重，自刎江邊一代傳奇落幕。
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